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第8章「魔法訓練」

子どもたちは完全に固まった。

目を大きく見開き、全員の視線が焔羅の顔に集中する。

「な、なんだって!?」

涼が一歩前に踏み出し、叫んだ。

「本気で言ってんのかよ……葉っぱだぞ!?」

彼は腕を大きく広げ、握りしめた拳が震えていた。

その反応には、信じられないという気持ちがすべて表れていた。

焔羅はただ愉快そうに笑った。

少年の爆発的な反応が心底面白いといった様子で、軽く腰を下ろす。

肘を膝に乗せ、いたずらっぽい笑みを浮かべた。

「ハハハ！　やっぱりそう来ると思ったぞ」

彼はうんうんとうなずく。

「じゃあ、よく聞けよ……一度しか言わねぇからな」

ゆっくりと、焔羅は手のひらを開いた。

そこには、一枚の葉が、風に揺られながら静かに乗っていた。

彼はそれをそっと離す。

葉は風に乗り、くるくると回りながら空へと舞っていった。

「この世界のすべてには……」と、焔羅の声が急に落ち着く。

「人も、動物も、植物も……生きてるものにはみんな“マナ”がある」

漂う葉を目で追いながら続ける。

「だがそれだけじゃねぇ。水や土、空、風みてぇな自然そのものにも……マナは流れてる」

焔羅は手を地面につき、ゆっくりと空を見上げた。

「マナはどこにでもある。

ある者はそれを、この世の“魂”だと言う。

またある者は、世界を満たす自然の力だと考える……」

彼は片方の口角を上げて笑う。

「だがどう定義しようが……魅力的なのは間違いねぇさ」

優は座ったまま、風に流されていく葉をじっと見つめていた。

（ふむ……つまりマナは、この世界の魔法そのものなんだ。とても綺麗な仕組みだな。

全部にマナがあるなら……まるで命の息吹が世界を飾っているみたいだ。

破壊的でも怖いものでもない……軽くて、優しい……）

「俺、今の説明わかんねぇ！」

涼が突然叫び、静寂を破った。

「難しい話はいらねぇ！　早くマナの使い方を教えてくれよ！」

「お前みたいなバカがわかるわけないだろ」

史郎が不満そうにモノクルを押し上げる。

「焔羅さん、僕はすごく興味深かったです！

マナがずっと僕たちの周りにあったなんて……信じられません！」

「マナって……なんかすごく素敵だね……」

大輝はぼんやりと呟いた。

焔羅は立ち上がると、地面から小石を四つ拾い、それぞれの前に置いた。

「よし。最初の訓練は単純だ。

“自分のマナだけで、この石を動かせ”」

右手を上げ、手のひらを広げる。

すると、焔羅の手から風が吹き出し、地面を滑って小石を遠くへ押し飛ばした。

「こうだ。手のひらを開いて、一点に集中する。マナを流せ」

涼がニヤリと自信満々に笑った。

「はっ！　こんなの簡単だ！　数秒でできる！」

彼は勢いよく腕を上げ、石を睨みつける。

「おい!?　もうやるのか!?」

史郎も焦って手のひらを石へ向ける。

「僕だって負けませんよ！」

「なんでそんな急ぐのさ……？」

大輝はのんびりと周りを見渡す。

「僕、まだ食べてる途中なんだけど……」

彼はパンをポケットにしまい、服で手の粉を払ってから石へ手を向けた。

優の額から汗がつーっと流れ落ちる。

少し目にしみた。

（どうやって……？　説明ほとんどなかったぞ。

こんな曖昧な感じでできるのか？）

何度も瞬きをし、頭を整理しようとする。

無意識に頭をかく。

（俺にマナなんてあるのか……？　だって……別の世界から来たんだぞ？

こっちの空気吸ったら手に入るのか？

聞きたいけど……絶対変に思われる……）

「焔羅さん、どうやって――」

言い終わる前に遮られた。

「よし！　もう説明は終わりだ！」

焔羅が大声で宣言した。

「何分でも何時間でもやれ！

石が動くまで止まるな！」

そう言うと彼は草の上に寝転び、腕を枕にして目を閉じた。

優は深く息を吐いた。

（まあ……仕方ないか。

やるしかないんだ……）

ゆっくりと両手を上げる。

膝が震え、体がふらつく。

まだ体力がほとんど残っていないのが自分でもわかった。

目を閉じ、周囲の音を意識から消す。

川の流れを想像する。

一定の方向へ、絶え間なく続く流れ。

そのイメージを掌に集めようとする。

（木の訓練でヘトヘトだけど……もう少しだけ……

マナを……理解したい……本当に……）

――数時間が過ぎた。

太陽は傾き、空は茜色と群青が混じった美しい絵画へと変わっていく。

雲の影が草原に伸び、夕闇が静かに迫っていた。

鳥の声は消え、代わりに草むらから虫の音が響き始める。

動物たちは隠れ家へ戻り、静けさが辺りを包んだ。

四人の少年は顔を真っ赤にしながら石を睨み続けていた。

だが――どの石も、微動だにしていなかった。

優が最初に崩れ落ちた。

体の力がすべて抜け、地面に倒れ込む。

（やっぱり……嘘だったんだ……）

涼が爆発した。

「こんな石、ずっと動かねぇじゃねぇか!!」

拳を握りしめ、焔羅を指さす。

「やっぱり騙されたんだろ、俺たち！」

史郎はモノクルを磨きながらため息をついていた。

「やっと気づいたのか？　本当にバカだな、お前は」

彼は一時間であきらめ、ずっと様子を見ていた。

少し離れた場所で、大輝が木に寄りかかったままパンを食べ終える。

「このパン……もう食べられないなんて……悲しい……」

涼がまた怒鳴った。

「焔羅！　俺を騙すなんて、どういうつもりだよ!?

俺が村のリーダーになったら絶対許さねぇからな！」

「リーダー？　お前が？」

史郎が鼻で笑う。

「言っただろ、僕がリーダーになるって」

「はぁ!?　取り消せ、史郎!!」

涼が彼の胸ぐらをつかむ。

「ま、待って……ケンカはだめだよ……」

大輝が両手を広げて仲裁に入る。

「僕だってリーダーになりたいけど……ケンカしても意味ないよ……」

「黙れ!!!」

二人が同時に怒鳴った。

そのとき――丘の上から、二つの影がゆっくりと歩いてきた。

春香と陽菜莉だった。

夕風に髪を揺らされながら、こちらへ向かってくる。

「あなた！　夕食の準備ができたわよ！」

春香が優しく呼びかける。

焔羅はその瞬間、まるで天の声を聞いたかのように目を開けた。

勢いよく立ち上がる。

「よっしゃ！　腹減りすぎて死ぬところだった！」

優の胃が盛大に鳴った。

本人は真っ赤になりながら焔羅を見た。

「あの……もし迷惑じゃなければ……

一緒に……夕食、食べてもいいですか？

今日、一日何も食べてなくて……邪魔はしません！」

焔羅は豪快に笑い、優の背中を叩いた。

「当たり前だろ！　お前も来い！　歓迎するぞ！」

「ありがとうございます……本当に……」

優の声は震えていた。

「でも……あの子たちは……？」

焔羅は肩をすくめた。

「こいつらなら大丈夫だ。いつもこうだからな。

ケンカが日課みたいなもんだ」

（なるほど……

やっぱり“子どものことは子どもが一番理解してる”ってやつだ……）

その瞬間、優の背筋に冷たいものが走った。

鳥肌が立ち、心臓がきゅっと縮む。

（まただ……この感じ……何か……嫌な予感……）

影のような思考が、胸の奥からこみ上げてくる。

過去、記憶、恐怖――何かが押し寄せる。

だが優は、それを本能的に押し返した。

まだ、それに触れてはいけない気がした。

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