僕が死んだ日 ――「死」から始まる、もう一つの人生。

第1編：臆病者の感情

第7章「夢の柱たち」

静寂がその場を包んでいた。

三人の子どもたちは動きを止め、まるで優の様子を観察するかのように、興味深げな表情でじっと見つめている。

その中で、もっとも衝動的そうな少年が一歩踏み出した。

歯を強く食いしばり、握りしめた拳は白くなるほど力がこもっている。

そして、軽蔑の色を浮かべた目で優を睨みつけ、怒鳴った。

「こんな真っ白でヒョロい奴、訓練の邪魔にしかなんねぇだろ！」

その瞬間、背後にいた別の少年が、ゴツンと拳で彼の頭を殴りつけた。

勢いで前につんのめる。

「お前なぁ！　敬意ってもんはどこに置いてきたんだよ！　親に常識も教わってねぇのか！」

殴られた少年は頭を押さえ、痛みに顔を歪めながら小さく文句を漏らす。

だが、ほんの数秒後には怒りが再びこみ上げたらしく、今度は相手の襟元をつかんで持ち上げた。

「今のは何だぁ！？　死にてぇのか、お前！」

怒気を含んだ瞳が相手をまっすぐ射抜く。

三人目の少年が、おどおどしながら二人の間に割って入った。

両手を広げ、必死に引き離そうとしている。

「ま、ま、待って……そんなに怒らなくても、いいだろ……？」

しかし二人は声を揃えて怒鳴った。

「黙れ！」

優はその光景を静かに眺めていた。

どこか信じられないというような顔で。

（なるほど……。だから焔羅さんは、あの目でこいつらを見ていたんだ。まるで火の塊みたいだ……。）

頬をぽりぽりと掻きながら、今見たばかりの光景を整理しようとする。

（でも……どこか綺麗だ。心が、夏みたいにまぶしく輝いてる……。）

ぞくりと、風が背筋をなでた。

（……妙だな。変な感覚だ。）

焔羅は子どもたちに鋭い視線を送り、低く強い声で言い放った。

「もうやめろ！」

腕を組み、凛とした姿勢のまま続ける。

「これ以上やるなら、訓練は中止だ！」

子どもたちは肩をすくめ、一斉に頭を下げた。

「ごめんなさい！　もうしません！」

「それでいい。」

焔羅はうなずき、さらに言った。

「それと、涼《りょう》！　マツに謝れ！　今のは失礼だろ！」

「なっ……！」

涼は不満そうに息を吐き、しばらく黙ったあと、しぶしぶ言った。

「……悪かったよ。色白。」

優のこめかみに汗が一筋流れた。

（まあ……さっきよりはマシか。）

「大丈夫ですよ。謝らなくても。」

優は苦笑しながら答えた。

「よし、マツ。こいつらを紹介しておくか。」

焔羅は一人の少年を指さした。

「こっちの、いつも怒ってるのが涼だ。」

優は彼を観察した。

深い黒髪はぼさぼさで、てっぺんには白い紐で無造作に結んだ跡がある。

暗い茶色の瞳は前方一点を鋭く見据え、何でも貫きそうな強さを宿していた。

その奥底には、痛みの影のようなものが静かに沈んでいる。

腕や脚には数多くの傷跡。

古いものと新しいものが混ざり合うように刻まれていた。

服は破れ、泥まみれで、布切れ同然。

元は明るい色だったのかもしれないが、今ではすっかりくすんでいる。

裸足の足は汚れに覆われ、小さな傷が点々としていた。

（うん……確かに、いつ爆発してもおかしくないタイプだ。）

「で、そっちの気取ったのが史郎《しろう》だ。」

焔羅は別の少年を指した。

明るい茶色の髪は丁寧に整えられ、毛先がゆるくカールしている。

どこか古風で、上品な雰囲気まで漂わせていた。

淡く輝く琥珀色の瞳は好奇心に満ちている。

右目には単眼鏡をかけており、光が当たるたびに小さく反射した。

整った眉と、わずかに細められた目つきは、隠しきれない批判的な色を含んでいる。

何を見ても、必ず評価し、測り、裁いているような印象だった。

濃紺の服は皺ひとつなく、黒の装飾が控えめに施されている。

全体的に隙のない身なりだ。

（この子……完全に僕を見下してる。）

焔羅は最後の少年を指差した。

「で、一番向こうでボーッとしてるのが大輝《だいき》だ。」

丸みのある顔に、少し膨らんだ頬。

どこか寂しげだが、優しさもにじむ表情だ。

淡い色の髪は軽く波打ち、前髪が額にふわりとかかっている。

焦げ茶色の瞳は柔らかな光を帯びているが、よく目をそらす。

いつもどこか遠くを見ているようで、逃げ場を探しているような仕草にも見えた。

姿勢は少し丸まり、ぽっこりしたお腹が目立つ。

緑がかった服はシンプルで軽やかだが、胸元にはパンくずが散らばっていた。

胸元や腰につけた革の小物からは、ほんの少しだけ几帳面さが感じられるが……

それを上回るだらしなさがすべてを打ち消している。

彼はポケットからパンを取り出し、無意識のように口へ運んだ。

その仕草は、自分を落ち着かせるためのもののようにも見える。

噛む動作はゆっくりで、どこか穏やかだった。

（うん……この子が一番まともかもしれない。）

すると突然、涼が叫んだ。

「もういいだろ！　いつまで引っぱるつもりだよ！」

張りつめていた空気が破れた。

焔羅はふっと笑みを浮かべた。

「今日から、お前たちの人生は変わるぞ！　ははは！」

自信に満ちた表情に切り替わる。

「これから魔法を教える！　魔法の仕組みってやつをな！」

優の目が大きく見開かれた。

（やっぱり……！　あれは魔法だったんだ！　でも……言わないほうがいいよな。この世界じゃ普通のことなのかもしれないし……。）

風が強まり、木々の葉が空へと舞い上がった。

焔羅は一枚の葉を手に取り、高く掲げる。

「全部の源は……ここにある！」

誇らしげに言い放つ。

優は思わず声を漏らした。

「えっ！？　そんな……まさか……！」

---

重要なお願い：

もしこの章を面白いと思っていただけたら、応援の気持ちとして

お気に入り登録・コメント・★★★★★評価をしていただけると、とても嬉しいです。

どんな形でも応援していただけることが大きな力になります！

心から感謝いたします。

(^^)