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第1章「灼けるほど美しい紅」

ゆっくりと、彼のまぶたが開いた。

長い眠りから覚めたように強く瞬きすると、眩しい光が視界いっぱいに広がった。目がその明るさに慣れるまで、しばらく時間がかかる。

耳の奥で高い音が鳴り続け、それは次第に遠ざかっていく。

やがて――鳥のさえずりが聞こえた。

風が彼の黒髪をそっと揺らし、草の擦れ合う音が穏やかに響く。

吸い込んだ空気は澄み切っていて、その清らかさが胸の奥を静かに満たした。

ゆっくりと頭を上げる。

そこには、今まで見たことのないほど美しい空が広がっていた。

深い青に、白い雲がまばらに浮かび、鳥たちが自由に空を横切っていく。

太陽の光が差し込むたび、思わずまぶたが震えた。

草の上には朝露が光り、紫の花や薔薇をはじめとする無数の花々が丘を彩っていた。それはまるで色彩が溶け合う絵画のようだった。

気づけば、頬を一筋の涙が伝っていた。

口元に浮かぶのは、子どものように無邪気な笑み。

「こんなにも……美しいなんて……！　夢だろ、これ……！」

その声は震えながらも優しく、彼はこらえきれない涙を腕でぬぐった。

だが次の瞬間、表情がゆっくりと硬くなる。

眉を寄せ、喉に手を当てた。冷たい感覚が背筋を走り、体がこわばる。

記憶が、よみがえる。

「俺は……あの時……死んだはずじゃ……？　ここって……“天国”か？」

自分の手を握りしめ、開く。

皮膚の感触、心臓の鼓動――すべてが生々しかった。

「……違う。これは現実だ。でも、なんで……？」

空を見上げる。

ゆっくりと流れる雲、舞う鳥たち。

その静かな光景に、しばし心を奪われた。

「こんな空……見たことない。」

彼は深く息を吸い、静かに吐き出す。

「……よし。まずは、この場所を知らないと。ずっと突っ立ってるわけにもいかないしな。」

独り言のようにつぶやくと、胸の奥から小さな決意が芽生えた。

信じがたい光景に心は揺れる――それでも前へ進もうと、彼は丘を登り始めた。

草の間に続く石の道を、一歩ずつ踏みしめながら。

丘の上に辿り着いた瞬間、優は息を呑んだ。

石造りの家々が並び、木の屋根が陽光を受けて柔らかく輝いている。いくつかの煙突からは甘い香りの煙がゆらりと立ち上り、風車がゆっくりと回っていた。

曲がりくねった石畳の道。

窓辺には色とりどりの花々。

「……中世の村、みたいだ。」

理解が追いつかない。ただ、その非現実さに圧倒されるばかりだった。

道を進むと、小さな村の中心へと入っていった。

人々は薄手の布の服をまとい、ベージュや灰色、茶色の落ち着いた色合いが多い。籠を持って歩く者、井戸のそばで話し込む者――どこかゆったりとした空気が流れていた。

優は完全に見とれていた。

通りの一つひとつ、視界に映る人々の仕草、声――すべてが初めて見る世界だった。

そうして周囲をきょろきょろと見回しながら歩いていた時だった。

目の前に、誰かが立っていた。

「あっ……す、すみません！」

声がうわずる。

理由は単純だった。

――その男が、あまりにも大きかったのだ。

身長は優に一八〇センチを超え、肩幅は広く、腕は丸太のように太い。胸板は分厚く、筋肉が盛り上がっている。

額にかかる茶色がかった髪。淡い緑の瞳。

そして上半身は裸。

胸を斜めに走る革のベルトには、小さな革袋がぶら下がっていた。

だが、何より目を引いたのは――

男が持つ、巨大な両刃の斧だった。

陽の光を鋭く返す刃。

優の心臓が跳ね上がる。

逃げるべきか、謝るべきか――判断がつかず固まる。

その瞬間。

男はにやりと笑い、突然腹の底から大声で笑い始めた。

「ハハハハッ！　こんな妙な格好の奴を見るのは初めてだ！　ホウェキオン様もきっと驚いているぞ！」

その豪快な笑い声は大きいのに、どこか不思議と嫌な感じがしなかった。

男は笑いながら、優の肩を軽く叩いた。

「おいおい！」

優は混乱しながら叫んだ。

「お、俺の顔に……何かついてます!?」

顔をまさぐりながら必死に確認する。

男はまだ笑いを引きずりながら息を整えた。

「いやぁ、久しぶりだぞ。こんなに笑ったのは！　お前、おかしな奴だな！　名前は？」

「はぁ……」優は、呆れと困惑が混じったため息をついた。

「俺は……松木優。マツでいいです。」

男は興味深そうに彼を観察した。

黒い髪。深い茶色の瞳。透き通るように白い肌。

身長は一七七センチほどで細身。

白いパーカーに黒のスウェット、そして擦り切れた赤いスニーカー。

まるで、この世界の住人とは別種の人間のようだった。

「……マツ、か？」

男は少し眉をひそめた。

「変わった名前だな。」

「まぁ……そう呼ばれるのが好きなんです。」

「ふん、なるほどな。」

男は腕を組み、誇らしげに胸を張った。

「俺の名は焔羅清《ほむら・きよし》。この村の村長だ！」

「村長……？」優は瞬きをする。

「ここって、日本のどのあたりなんですか？」

清の目がわずかに見開かれた。

次の瞬間、ぽんと頭をかきながら笑う。

「ニホン？　なんだそれ、料理の名前か？」

「ここは暁の村(あかつきのむら)。風の王国のひとつだ。ニホンなんて国は聞いたこともねぇ。」

優は言葉を失った。

風の音も、人々の声も、遠のいていく。

胸の鼓動だけが大きく響いた。

現実がひっくり返る感覚。

――そんな、まさか。

だが、清の表情には冗談の色は一切なかった。

この世界は、本物だ。

――松木優は、異世界へと転移してしまったのだ。