第10章「スープに迎えられて」
優はしばらく黙り込み、自分の思考の奥に沈んでいた。
――そのとき。
温かなスープの香りがふわりと立ちのぼり、優の鼻先をやさしくくすぐった。
そのほっとする匂いに、胸の奥がじんわりと温まっていく。
自然と目が輝き、優はスプーンへ手を伸ばした。
立ちのぼる湯気の向こう、柔らかそうな猪肉が揺れる。
それをそっとすくい、口へ運んだ瞬間――
身体が震えるほどの感動が押し寄せた。
スープは熱いが、心地よい温もりだ。
香辛料の加減は絶妙で、猪肉はほろりと崩れ、舌の上で静かに溶けていく。
ほんのりスパイシーな旨味が幾重にも広がり、じわりと全身に染みていった。
「……すごい……！」
思わず声が漏れる。
対して焔羅はというと、すでに器の半分以上を平らげていた。
信じがたい速さで食べ進めていて、スプーンが器に当たる軽い音だけが忙しなく響いている。
「ハハハハッ！ 今日も最高だな、お前たち！」
口いっぱいにスープを含んだまま、嬉しそうに叫ぶ。
「でしょ！ ひなり、いっぱいお手伝いしたんだよ〜！ ひひひっ！」
陽菜莉は得意げに胸を張った。
「本当に助かったわ。ありがとう、陽菜莉。」
春香はふわりと微笑み、娘の頭を撫でる。
その横で――
優は焔羅の器を見て凍りついた。
（ちょっ……早っ！？ なんで！？ この人、絶対普通じゃない……！）
春香と陽菜莉は落ち着いた様子でスープを味わい、
暖炉のぱちぱちという音だけが静かに部屋に響いていた。
やがて全員が食べ終えると、温かな余韻が静かに満ちた。
まるで料理の温もりが身体ごと包み込むようだった。
陽菜莉が大きな欠伸をし、眠そうに目をこする。
「ふわぁ〜……もう眠い……。明日ね、村のみんなといっぱい遊ぶの。だから、たくさん寝なきゃ……。」
春香もゆっくりと伸びをして、肩をほぐした。
「私も疲れたわ。今日は本当に陽菜莉とたくさん動いたものね。」
三杯ものスープを平らげた焔羅は、満足げに背もたれにもたれながら大きく伸びをした。
「先に寝てこい。マツは……行くあてがないだろう。今夜はうちで泊めてやる。部屋を案内する。」
「えっ……！ 本当ですか！？ ありがとうございます！ どうお礼を言えば……！」
優は勢いよく立ち上がり、胸が熱くなるほど感動が溢れた。
焔羅は豪快に笑い、腕を組む。
「ハハハッ！ 森で寝かせるわけにはいかんだろ。」
「やったぁ！ マツくん今日ここで寝るの！？ ひひひっ！」
陽菜莉は嬉しそうに跳ね上がり、再び欠伸をしてから階段へ向かっていった。
「ふわぁ……もう寝るね……。おやすみ、お母さん！ お父さん！ それとマツくん！」
ふらふらしながら階段を上るその背中は、今にも眠りに落ちそうだった。
「おやすみなさい、陽菜莉。ホウェキオンの加護がありますように。私は片付けたらすぐ寝るわね。」
春香は器を集めながら優雅に微笑む。
「おやすみ、あなた。そして……おやすみ、マツくん。」
「おやすみ、陽菜莉。いい夢を。……春香、お前もゆっくり休め。俺は先にマツを部屋に連れていく。」
焔羅が立ち上がると、優に手で合図を送った。
優は深々と頭を下げる。
「おやすみ、陽菜莉ちゃん。おやすみなさい、春香さん。」
胸に広がる温かさを抱きながら、優は静かに焔羅の後をついていった。
焔羅は古いランプを取り出し、短い火打ち道具で火をつける。
小さな炎が揺らめき、壁に柔らかな影を落とした。
部屋の隅まで歩いていくと、焔羅はしゃがみ込み、木の蓋を持ち上げた。
ぎ……と低く軋む音が響く。
そこには、家の下へと続く暗い階段が口を開けていた。
優はごくりと唾を飲み込む。
背筋がぞわりと冷え、手のひらが汗ばむ。
（あ、あの……焔羅さん……？ どこへ行くつもりなんだ……？
これ……ちょっと怖いんだけど……。いや、焔羅さんがそんなことするはず……ないよな……？）
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