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第9章「太陽の神は、僕の心を温める」

ほんのわずかに、空気が冷え込んでいた。

肌を撫でる風はひんやりとしていて、その冷たさがぞくりと身を震わせる。

あたりには、濃く深い静寂が満ちていた。

ただ、草むらで鳴き始めたコオロギの声だけが、その静けさをゆっくりと破っていく。

ときおり、遠くで一羽のフクロウが低く、引きずるような声で鳴く。

空はほとんど闇に沈みつつあり、濃い藍色が時間とともに深みを増していく。

月はゆっくりと昇り、澄んだ光が地面をやわらかく照らした。

銀色の月光はあたり一面に広がり、木々の縁を淡く照らしながら、長い影を地面に落としていく。

地平線には、まだ細い橙色の帯が残っていた。

その夕暮れの光は薄いヴェールのように広がり、迫りくる夜の闇へと少しずつ溶けていく。

夜の最初の星々が姿を見せ始めた。

粒のように小さく瞬くもの、どこか近く感じるほど強く光るもの――さまざまな星が夜空に散らばっていく。

木々は気づかれないほど静かに揺れ、まるで穏やかな呼吸をしているかのようだった。

湿った土の匂いがふわりと立ちのぼり、夜に香りを放つ植物のほのかな香りが混じる。

春香と陽菜莉は先を歩き、焔羅と優は少し遅れてそのあとをついていく。

優は黙って歩いていたが、心の中はひどくざわついていた。

（春香さんって料理上手なのかな……？　どんなものが出てくるんだろ……。

焔羅さん、本当に僕を家に迎えてくれるのかな……？

なんか……緊張する……。新しい環境だし……。）

やがて、家が見えてきた。

暗い木造の外壁は、入口の両脇に掛けられた二つのランプだけに照らされ、その炎が風に揺れてほのかに明滅していた。

焔羅が扉に手をかけ、静かに押し開ける。

古びた蝶番が、甲高い音を立てて軋んだ。

優は思わず喉を鳴らし、心臓が一気に跳ね上がる。

顔が熱くなり、耳まで赤くなる。

緊張と恥ずかしさで、冷たい汗がじわりと背中を伝った。

玄関の先は、そのまま広い居間につながっていた。

素朴な木造の空間で、中央には重厚な木のテーブルが据えられ、隅では暖炉の火が揺らめき、橙色の光が温かな空気を生み出している。

春香と陽菜莉は、テーブルのそばで皿を並べ終えたところだった。

食器の軽やかな音が、家の落ち着いた静けさに心地よく響く。

「まあ、思ったより早かったのね！　ようこそ、二人とも！」

春香は優しい笑みを浮かべて声をかける。

「パパ！　そしてマツくん！　おかえり！」

陽菜莉は満面の笑顔で、弾むように迎えた。

焔羅と優は玄関でしゃがみ、靴を丁寧に揃えて脇に置いた。

春香は湯気の立つ鉄鍋を慎重に持ち上げ、用意してあった皿にとろりとしたスープを注ぎ始める。

立ちのぼる湯気はくるりと渦を描き、強くて少しスパイシーな香りが瞬く間に部屋中へ広がった。

見た目は素朴なスープだが、濃い色合いの熱い汁の中に、柔らかく煮込まれた肉がいくつも浮かんでいる。

優の予想よりずっとしっかりした、家庭の味だった。

その匂いを嗅いだ瞬間、優の腹がぐう、と鳴った。

春香は目を細めて嬉しそうに微笑む。

「あなたの大好物よ。イノシシのスープ！」

焔羅の表情は一瞬で輝いた。

目を見開き、口をぽかんと開けたまま固まる。

「お、おおっ……！　なんて……最高だ……！」

陽菜莉はぴょこんと指を突き上げ、勢いよく跳ねた。

「そうだよ！　ひなりもお手伝いしたんだからね！　えへへ〜！」

香りが優の鼻をくすぐった瞬間、周囲の音が遠くなったように感じる。

視線は目の前の皿に釘付けになった。

「すごい……！　めちゃくちゃいい匂い……！

今まで嗅いだものの中でも、上位に入るくらい……！」

思わず心の声が、そのまま口からこぼれた。

春香は小さく笑い、顎に手を添えて首をかしげる。

「ほらほら、早く座って。冷めないうちに食べましょう？　ふふっ。」

焔羅と優は急いで席につき、床に座り込む。

そのあと、春香と陽菜莉も静かに腰を下ろした。

優は興奮を抑えきれず、両手でスプーンを握りしめ、目を輝かせながらすくい上げる。

熱々のスープを口元へ運ぼうとしたその瞬間――

手首を、がしっと掴まれた。

焔羅だった。

いつもの落ち着いた表情で、眉を少し寄せ、諭すような声で言う。

「待て、優。

食べる前に――祈りを捧げる。」

優はぱちぱちと瞬きをした。

スプーンは空中で止まったまま、芳しい香りだけが彼を焦らす。

春香と陽菜莉はすでに手を合わせ、にこやかに優を見つめていた。

焔羅は胸の前で静かに手を組み、目を閉じた。

落ち着いた声が部屋に優しく響く。

「――太陽神ホウェキオンよ。今日も我らに光を届けてくださり、感謝いたします。

明日の夜明けが、今日と同じように明るいものでありますように。

そして、この食事に感謝を。」

春香と陽菜莉も続き、静かに祈りの言葉を繰り返した。

優は少し遅れて手を合わせ、慣れない言葉をぎこちなく口にする。

ところどころ噛みながらも、必死についていった。

（ホウェキオン……？

焔羅さん、前にも言ってた……。

この世界の神様なんだろうか……。

あとで絶対聞こう……。）

祈りが終わると、卓上にはひとときの静寂が落ちた。

暖炉のぱちぱちと燃える音と、スープの香りだけが空気に漂う。

優はそっと息を吸い込み、意を決して焔羅のほうへ身を寄せた。

「えっと……焔羅さん……。」

頬を掻きながら、照れくさそうに言う。

「今日の訓練で……その……ちょっと暑くて……頭がごちゃごちゃしちゃって……

ホウェキオン様のこと……少し教えてもらえませんか……？」

声は弱々しく、視線はテーブルの端に逃げた。

焔羅はゆっくりと息を吸い、遠くを見るような目をした。

そして誇りを滲ませた声で語り始める。

「……思い出すたび、胸が熱くなる話だ。」

一瞬の静寂。

暖炉の光が揺れ、焔羅の顔を半分だけ橙に照らす。

そして――

「昔、人間は魔族との戦いに敗れ続けていた。

誰もが、もう希望はないと思っていた。

そのとき――空を裂くように光が現れた。

あまりに眩しくて、その中に人の形が見えた。

その者は言った。

『我が名はホウェキオン。太陽の神である。

今日よりこの国は “風の国” と呼ばれる。

そして風のように続いていくのだ。』

――そう宣言すると、彼は剣を掲げた。

世界を覆うほどの閃光が走り……

光が消えたとき、魔族はすべて塵と化していた。」

優は身じろぎひとつせず聞き入った。

まるで物語の中に引き込まれたかのように。

語り終えると同時に、優は小さく息を漏らした。

「……そっか……ありがとうございます、焔羅さん……。」

彼は視線をスープへ戻しながら、心の中でそっとつぶやく。

（この世界には……そんな存在がいるのか……。

すごい……ちょっと怖いけど……すごく興味深い。

もっと知りたい……。）

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