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第15話：旧都ルミナと堕ちた賢者

「だって、ゼノは、アリア姉ちゃんのこと、好きでしょ？」

リラの、あまりにも純粋で、あまりにも残酷な問いが、夜の静寂に突き刺さった。

その瞬間、世界の全ての音が、遠のいていくような気がした。

ゼノスの思考は、完全に白紙に戻っていた。ただ、目の前で焚き火の炎に照らされて、困ったように、そして恥ずかしそうに頬を染めている、主君の美しい顔だけが、彼の視界の全てだった。

アリアナもまた、どう反応していいか分からず、ただ視線を彷徨わせる。リラの言葉を否定することも、肯定することもできない。彼女の雪のように白い肌が、ほんのりと薔薇色に染まっている。その姿は、夜露に濡れた花のように、儚くも、蠱惑的だった。

「えー？なんで二人とも黙っちゃうの？図星？」

リラは、悪びれもなく、大きな翠の瞳をきらきらと輝かせている。彼女にとって、それは、物語の姫君と騎士が結ばれる、当たり前の筋書きに過ぎなかった。

沈黙を破ったのは、アリアナだった。彼女は、女王としての威厳をかろうじて取り繕うと、咳払いを一つした。

「リラ。…もう、夜も遅いわ。そろそろ休みましょう」

それは、明らかに、話題を逸らすための、苦しい一言だった。

「はーい」

リラは、まだ何か言いたげな顔をしていたが、素直に頷くと、アリアナの隣にちょこんと座り、すぐに安心しきったような寝息を立て始めた。その無防備な寝顔は、天使のように愛らしい。

後に残されたのは、アリアナとゼノス、そして、どうしようもなく気まずい沈黙だった。

アリアナは、彼の顔を見ることができない。ゼノスもまた、彼女の顔を見ることができない。

ただ、焚き火の炎だけが、二人の気まずい心を映すかのように、パチパチと揺らめいていた。

数日後、一行は、ついに旧都ルミナに到着した。

そこは、寂れてはいるものの、メルクの街とは違い、どこか自由で、混沌とした活気に満ちていた。様々な人種が行き交い、路地裏からは、陽気な音楽と、怪しげな薬の匂いが漂ってくる。

「わあ！すごい！ここ、面白そう！」

リラは、目を輝かせながら、人混みの中へと駆け出していった。

「あっ、こら！リラ！待ちなさい！」

アリアナが慌てて後を追う。ゼノスもまた、二人の護衛として、その後に続いた。

三人は、リラが握っていた情報――「賢者アルバスは、街一番の安酒場で、賭け魔術に興じている」――を頼りに、目的の酒場を探し当てた。

酒場の扉を開けると、そこは、埃と安酒、そして諦めの匂いが混じり合う、吹き溜まりのような場所だった。

カウンターの最も暗い隅で、一人の男が、世の中の全てに興味がないといった顔で、グラスを傾けていた。その瞳は、かつての知性の輝きを失い、ただ虚空を映している。

アリアナは、彼の前に静かに立った。

「賢者アルバス。あなたにお願いがあります。禁断の魔法について、知っていることを教えてほしいのです」

その声は、女王としてではなく、一人の探求者として、真摯な響きを持っていた。

アルバスは、面倒くさそうに顔を上げた。目の前の少女の、人間離れした美しさに一瞬息を呑むが、すぐに皮肉な笑みを浮かべる。

「禁断の魔法？やめときな、お嬢ちゃん。そんなもんに手を出しちまうような奴は、ろくな死に方をしねえ。世界なんてもうすぐ終わりさ。美味い酒でも飲んで、静かに待つのが一番賢い生き方ってもんだ」

その投げやりな言葉に、アリアナは怯まなかった。彼女はまっすぐに彼の濁った瞳を見つめ返す。

「世界が本当に終わるというのなら、私は女王として、最後の瞬間まで民と共に在り、戦います」

その時、人混みをかき分けてきたリラが、アリアナの隣に立った。

「そうだよ！助けてあげなよ、おじさん！」

彼女は、アルバスのグラスをひょいと取り上げると、クイッと中身を飲み干してしまった。

「こんな綺麗なお姉さんたちに頭を下げさせて、男として恥ずかしくないの！？」

「お、おじさん…！？それに、俺の酒…！」

アルバスの眉が、ぴくりと動いた。

アリアナの、曇りのない気高さ。

そして、リラの、常識外れで、しかし憎めない小悪魔的な魅力。

二人の、あまりにも対照的で、あまりにも強烈な美しさを前にして、世を捨てた賢者の、凍りついていた心が、ほんの少しだけ、動き出したような気がした。