※お嬢様は没落中ですが、根性で這い上がる気満々だそうですよ。あっ、ちなみにこれはここだけの話にしておいてください。

8.アルバートの失恋と膝枕

「鬼！　鬼畜！　悪魔！」

シャルロットが悔し紛れに思いつく限りの罵詈雑言を、アルバートに投げがけると、

「はあ？　どっちが？」

アルバートのほうも腹の底からの地獄の低音ボイスを響かせて、目を据わらせる。

両者一歩も引かず、やいのやいのと言い合いながら、車を降りると、

「お帰りなさいませ、アルバート様、シャルロット様」

屋敷の執事が、にこやかに二人を出迎えた。

「彼女の荷物を僕の部屋の隣に運んで」

アルバートは執事に指示をすると、

「どうしてわたくしの部屋があなたの部屋の隣なのよ？」

シャルロットが不機嫌に柳眉を顰める。

「はあ？　そんなの婚約破棄の違約金の支払いのために決まっているだろ？　

　さっさとそんな御大層なドレスを脱いでそれに着替えたら？」

アルバートはそう言って、この屋敷のお仕着せをシャルロットに渡した。

「こうなったらもう、僕専属メイドにして散々こき使ってやる！」

アルバートが憎たらし気に鼻の頭にしわを寄せる。

「の……望むところよ！　やってやろうじゃない」

シャルロットも啖呵を切って、腕をまくる。

「シャ……シャルロット様……こちらへ」

メイド頭のアリスが、そんな二人に苦い笑いを浮かべている。

二階の主寝室の前で、二人はお互いにフンっと顔を背けて

それぞれの部屋に入っていく。

◇◇◇

「今日からここがシャルロット様のお部屋でございます」

メイド頭のアリスに案内された部屋を見回して、シャルロットは目を瞬かせる。

「っていうか、この部屋って……」

居間と寝室が二間続きになっており、

その奥にバスルームと衣裳部屋が併設されている。

本来ならこの屋敷の女主が住まう部屋なのである。

間違っても一介のメイドに宛がわれる間取りではない。

「左様でございますよ、シャルロット様。

　このお部屋はシャルロット様をお迎えになるために、

　特別にアルバート様自らが家具や調度類、小物に至るまで、

　心を尽くして準備されたものなのでございます」

アリスが優しい眼差しで部屋の調度類を見回す。

「あのお方は素直に表現するのが苦手なだけで、

　本当は誰よりもお優しい方なのでございます」

アリスの言葉にシャルロットが下を向く。

（そんなの……知っているわ）

シャルロットは唇を噛み締めた。

いつだってアルバートは自分を盾にして、

シャルロットのことを守ろうとしてくれる。

今日の出来事だって、きっとそうなのだ。

しかし飄々としたアルバートの真意が、シャルロットには分かりかねる。

（ゆえに、自分は怖いのだ）

シャルロットはぎゅっと自身のドレス裾を握った。

（いつか自分がその感情をはき違えてしまうことが）

『興味ないよ』

１０年間に自分に冷たくそう言ったアルバートが、

シャルロットの脳裏に過る。

（もう、あんな思いをするのはまっぴらなのよ）

シャルロットは下を向く。

◇◇◇

アルバートは自室の寝室のベッドの上に体を投げ出して、

盛大なため息を吐いた。

『それでも……婚約は破棄してください……』

先ほどのシャルロットの言葉が、アルバートの胸に深く突き刺り、

奈落の底に突き落とす。

（ある程度覚悟はしていたけど、面と向かって言われると、結構キツイな）

そしてまた、アルバートは特大のため息を吐く。

（あ～マジでやばい、軽く死にたい）

そんなことを思ってぼんやりと見まわした部屋の

ベッドサイドに置かれた一枚の写真とはたと目が合う。

自分とよく似た面影の、美しい女性が夢見るように笑いかけている。

アルバートは身体を起こし、その写真に手を伸ばす。

「母上……今日僕は、死ぬほど好きな女の子にふられました」

そんな告白と共に自嘲を吐き出す。

「ねぇ、かっこ悪いでしょ？　あなたがもしこの場所におられたら、

　こんな僕を見てどうお思いになるでしょうね」

アルバートは瞼を閉じて、再び身を横たえる。

自分でも気づかないうちに、

ひょっとすると自分は今日はとても気負っていたのかもしれない。

今、自分はひどく疲れているのだと自覚する。

意識が白く霞んで、その中に朧げな人影を見た気がした。

そのシルエットが、亡き母に似ているような気がして、

「今日は無性に……あなたに会いたい」

そんな呟きを漏らして、

アルバートは微笑んだつもりだった。

そしてすぐに薄い微睡に落ちてしまったので、

アルバート自身も気づいていなかったのだ。

その頬にとめどなく涙が伝っていたことに。

◇◇◇

最悪の一日だったにもかかわらず、

その眠りは不思議と安らかなものだった。

ひどく柔らかい何かに頭を置いて、自分は幼子のように身を委ねている。

（は？　ありえない）

微睡の中にいるくせに、頭のどこかで、僕はその状況を全否定している。

この無駄に高いプライドが憎い。

優しく誰かが僕の髪を撫でている。

その温もりに、すべてを委ねてしまえばいいものを、

悲しい性分だと自分でも思う。

「アルバート……」

名前を呼ばれたところで、アルバートは覚醒する。

ぱっちりと開いた眼に、

いきなり飛び込んできた人物に、息が止まる。

「シャルロット……」

自室のベッドの上で、なぜだか自分はシャルロットに膝枕されているのである。

反射的に身体を起こそうとしたアルバートは、

がっちりとシャルロットに両手でホールドされてしまった。

（身体が、起こせない）

アルバートは高速で目を瞬かせる。

「そのままでいいから、お願い、話を聞いて。

　ごめんなさい。今日、わたくしはあなたのことを深く傷つけたわ」

シャルロットが愁傷気に項垂れる。

「ちょっ、別に僕は傷ついてなんか」

全否定して身体を起こそうとする僕を、やっぱりシャルロットががっちりとホールドする。

「嘘よ、ひとりで泣いていたくせに」

シャルロットの衝撃の証言に、アルバートが狼狽える。

「な……泣いて？　この僕が？

　まさか、あり得ない、そんなの」

アルバートがひどく顔を赤らめて、シャルロットから顔を背けて身体を丸める。

亀のように丸まったアルバートの背中を、シャルロットが無言のままに撫でてやる。

「嘘だよ。そりゃあ僕だって……へこむ日は……ある」

蚊の鳴くような声でそう言ったアルバートに、

シャルロットは一瞬目を丸めて、

「うん」

と小さく頷いた。