※お嬢様は没落中ですが、根性で這い上がる気満々だそうですよ。あっ、ちなみにこれはここだけの話にしておいてください。

21.ジークの想い

それは、日曜日の朝の出来事だった。

「起きなさい！　バカ息子」

先ぶれの侍女を蹴散らす勢いで、いきなり部屋に入ってきた人物に、

ジークフリートは固まる。

「は……母上？」

その奇行に、ジークの顔が引きつっている。

「ジーク、起きなさい！　侍従長から話は聞いています。

　あなたまだお妃候補をリストアップしていないそうね。

　あなたの立太子の礼はもう四か月後に迫っているのよ？

　リミット的に限界です。

　あなたが決めないのなら、今日わたくしが決定いたします」

起き抜けの回転の鈍い頭に、いきなり自分の一生に関わる大問題がつきつけられて、

ジークの思考回路が停止する。

「今日って……はあ？　そんなの無理じゃん」

ジークが目を瞬かせると、

「あなたに内緒で、わたくしのサロンにこの国の有力貴族の令嬢をお招きしました。

　まずはその中からわたくしの眼鏡に叶った者を選出いたします」

冷静に言葉を紡ぐ王妃をさすがにジークが制する。

「ちょっと待って、そんな生涯の伴侶をいくら母親だとはいえ、勝手に決められてたまるかよ！」

ムキになってそう叫んだジークに、

「はは～ん、あなた、そこまでお妃選びを拒むということは……すでに心に決めた子がいるわね」

王妃がにやりと笑う。

「はあ？　な……何言ってんの？　この人。

　そんなのいるわけねぇじゃん」

図星をさされて、ジークの心臓が無駄に跳ねる。

「ねぇ、ジーク。別に王太子だからって、絶対に政略結婚をしなきゃならないってわけじゃないのよ？

　好きな子がいるんだったら、一度連れてきなさいよ」

王妃がジークの反応を伺うと、

「好きだからこそっ！　こんなところ(王宮)に連れてくるわけにいかねぇんだろうがっ！

　惚れた女をこんな魑魅魍魎の巣喰う場所に置いておけるかよ」

ジークが吐き捨てるようにそう言うと、

お妃がきょとんとして目を瞬かせた。

◇◇◇

午後になると、王妃の住まう館の駐車場に

次々とこの国の名だたる貴族の令嬢たちを乗せた、　

高級車が到着する。

シャルロットを乗せたクラウディア家の車には、アルバートが同乗し、

シャルロットをエスコートする。

今日は茶話会ということで、シャルロットのドレスは

ミントグリーンのアフタヌーンドレスである。

「シャル……」

アルバートが不安げに眉根を寄せると、

「大丈夫よ、アルバート。

　そんなに心配しないで。

　わたくしも御三家の一強を担うアルドレッド家の出よ？

　いくら王妃様の御前とはいえ、茶話会くらい卒なくこなせると思うわ」

シャルロットは屈託のない笑顔をアルバートに向ける。

そこにやっぱり礼服を身にまとった、ジークフリートが駆け寄る。

「ジーク……」

アルバートがジークにきつい眼差しを向けると、

「ちょっ……違うからな！　俺じゃなくて、母が……っていうか、王妃がだな……」

ジークが顔を真っ赤にして、口ごもる。

「いずれにしても、僕はシャルを譲る気はないから。

　君もそこのところは、勘違いしないでね」

アルバートがきつくジークに釘を刺すと、

「はいはい、わかってますぅ！

　俺だって誰が好き好んでこんなじゃじゃ馬……じゃじゃ馬……じゃじゃ馬……」

ドレス姿のシャルロットを見つめるジークが、顔を赤らめて口ごもる。

「ジーク……あなた今わたくしのことを、三度も『じゃじゃ馬』って言ったわね」

シャルロットがピキリと眉間に怒りの青筋を立てる。

「なっ、なんだよ！　事実じゃねぇか」

ジークはシャルロットから顔を背けて、ふてくされたように呟いた。

そんなジークを、アルバートが少し目を細めて見つめている。

「それでは皆様お時間になりましたので、サロンへおいで下さいますように」

案内に立つ執事が、そう告げると、

「ほら！　手ぇ出せ。シャル」

ジークがアルバートの手から、シャルロットを奪う。

「え？」

シャルロット眼差しが驚きに見開かれる。

「この場所(王宮)ではこの俺がお前をエスコートする。

　当然だろ？」

ジークの闇色の瞳が、鈍く光を放つ。

「ちょっと、ジーク！」

強引に手を引かれたシャルロットが、不安げにアルバートを振り返ると、

たまらずアルバートが手を差し出すが、館の執事がやんわりとそれを制する。

「クラウディア様、これより先は王妃様の住まう館でございます。

　お控えください」

執事の言葉にアルバートがきつく唇を噛み締める。

執事にさえぎられて、立ち尽くすアルバートには、

もう、門の中に消えていくシャルロットの姿を見ることができない。

◇◇◇

一方、その強気な口調とは裏腹に、

シャルロットの手を握るジークの手が、震えている。

ジークは目を閉じて、その衝動に耐える。

（くっそ……）

やっぱりその手の先が、情けないほどに震えている。

そこにあるのは、ジークのシャルロットへの十年分の想いである。

（この人は、親友の想い人）

ジークは必死に自身にそう言い聞かせるが、

震えは止まらない。

「ジーク？」

そんな自分の思いなど、微塵も気づいていないであろうシャルロットが、

心配そうに自分の顔を覗き込む。

「あなた、ひどく震えているわ。

　ひょっとして体調が良くないのではなくて？」

ジークは自身を制するために、大きく息を吸った。

「大丈夫……大丈夫だ……シャルロット」

そしてぎこちなく笑う。

しかしその言葉とは裏腹に、ジークの指がためらいがちにシャルロットの指に絡められる。