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第8話：戦場

「隊長！　クロ隊長！　おい、起きろ、クソ隊長！」

　肩を揺《ゆ》さぶられて、俺は目を開いた。

　別に寝ていたわけではないが、どうにも昔のことが思い出された。夢を見ていたという意味では、同じことかもしれない。

「起きているよ、ソマリ。そんなに揺らすな」

「あほか！　戦場で寝るんじゃねぇ！」

　だから、寝ていないって。

「落ち着け、ソマリ。戦線は維持できている。こちらから攻める必要はない」

「何を弱気な！」

「無茶言うなよ。俺達の部隊の戦力じゃ、魔国軍の部隊を撃退できない。ここは、戦線を維持できれば御の字なんだよ。おまえもちゃんと休め」

「だぁ、くそ！　命令すんな！」

「一応、上官なんだけど」

　土嚢《どのう》に背中を預《あず》けたソマリは、ふんと鼻を鳴らして、頭に生《は》えた猫耳《ねこみみ》がぴくりと跳ねた。赤毛の獣人女で、俺よりも二つ年上の兵士。剣の腕前は確かだが、気性が荒く、突っ走る傾向がある。

「無駄ですよ、ソマリ。この英雄様は慎重なんですから。命を賭《か》けて功績《こうせき》をあげようなんて気概はありませんよ」

「無駄死にはご免《めん》なだけだ、ボンベイ。まぁ、あんたがご所望ならば、特攻させてやってもいいぜ」

「冗談ですよ、クロ隊長。本気にしないでください」

　軽口《かるくち》を叩いたのは、ボンベイだった。背の高い男で、何かと皮肉を口にするものの、命令には忠実で重宝《ちょうほう》している。

　ちなみに、ボンベイはこの場にはいない。彼は彼の持ち場から、通信魔法《ネットワーク》で俺に話しかけている。

　この魔法はは、この世界に元からあったものだ。数人程度とチャットできる魔法で、戦場ではかなり役に立つ。ただ、誰にでもできるわけではなく、通信を維持《いじ》する魔法使いが必要だが。

　王国と魔国の境界にあるエドガー湿原《しつげん》。そこに突入してきた魔国軍に対しての防衛戦。

　いくつかある戦線の一つに、俺の部隊は配置されていた。

　基本的に国力は王国の方が上であり、さらに、地の利がある分、王国軍の方が有利といえる。

　魔国という名の通り、かの国にいるのは、魔人である。異形《いぎょう》の人種であり、人間からは嫌われている。

　魔人だからといっても、単体ではさほど脅威《きょうい》にならない。魔力と身体能力が少し高い程度で、実際に、魔国自体は、王国よりも小さい国だ。

　いや、小さかったという方が正確か。

　それは、『祝福の日』以前、つまり、俺達がこの世界にやってくる以前の話だ。今では、魔国軍は、王国軍の脅威となっている。

　た(・)っ(・)た(・)半(・)年(・)で(・)、魔国軍が急速に強化された。

　その理由は、この銃撃音《じゅうげきおん》だ。

「チートか」

　ぽつりと俺が零《こぼ》すと、横でソマリが悪態《あくたい》をついていた。

「くそっ、魔人の奴らは前から気に食わなかったが、あんな卑怯《ひきょう》な魔法を使うなんて、本当にクズだよな！　正々堂々と戦えってんだ！」

　あれは魔法じゃないけどな。

「こちらも砲撃魔法《キャノン》は使っているだろ。それに射程《しゃてい》の長い武器を使うのは、戦争の常道だ」

　まぁ、偉《えら》そうなことを言っても、実際の戦場なんて、この半年くらいの経験しかないんだけど。

　サブカルに触《ふ》れていたおかげで、聞きかじり程度にミリタリの知識を持っていた俺は、実戦で一つ一つを確認していた。

　まぁ、使えた知識はほんの一握りだが。

　何にしろ、俺は、すべての知識と思考を総動員しなければならない。この戦場を生き残るために。

　銃撃音が小さくなり始めたのを契機《けいき》に、俺は、姿勢を起こした。

「ラブル分隊、バリニーズ分隊は戦線を維持！　ソマリ分隊は俺に続け！　ボンベイ分隊は砲撃で援護《えんご》しろ！」

「お、やっと出番かよ。待ちくたびれたぜ！」

　ソマリが、のそりと立ち上がる。いや、立ち上がるのはやめろ。土嚢の意味がないだろ。

　はぁ。

　俺は一度ため息をついてから、タイミングを合わせて、土嚢を飛び越えた。

　ちょうどである。

　向かいの魔国軍も、こちらに走り込んできたのだ。

　これは読んでいた。魔国軍が攻勢に出るタイミングで、銃声が弱まる傾向がある。そこを突いて、攻勢に出ようと考えていたのだ。攻勢に出た魔国軍の戦線の防御は薄くなる。

　少しずれた地点をすれ違うつもりだった。

　だけれども、実際には、どんぴしゃで魔国軍の突入の正面であった。

　え？　マジで？

　うまくいかないな。

　俺は、盾《たて》を前に出して、銃弾を弾き飛ばしながら直進した。

「俺の魔法は近くにいないと効果がないぞ！　俺から離れたらハチの巣だからな！」

「「「おう！！！」」」

　駆け込んでくる魔国軍の兵士と激突する。

　距離を詰めてしまえば、銃など関係ない。むしろお荷物だ。それは魔国軍も承知《しょうち》しているようで、突入してきた部隊は剣を手にしている。

　俺は、正面の魔人を体当たりで吹き飛ばして、続いて、突入してきた敵を剣で斬り捨てた。

「気をつけろ！　英雄がいるぞ！」

　魔国軍側から声があがる。

　同時に、魔国軍の陣営《じんえい》から、何かが飛ばされてきた。

　いや、跳んできた。

　魔人である。

　褐色《かっしょく》の肌に、赤い瞳、頭に二本の角《つの》が生えており、異形といって過言でない。彼は、着地するや否や、その卑《いや》しい笑みを俺の方に向けた。

「久しぶりだな！　クロくん！」

「ずいぶんな変わりようだな、トーイチロ」

　見た目は変わってしまったが、そこに立つ彼は、クラスメイトの楠本豆一郎《くすもととういちろう》で間違いなかった。

　七三に分けられた髪と、銀縁《ぎんぶち》の眼鏡が魔人の風体《ふうてい》にまったく似合っていなくて、俺は思わず笑った。