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第80話：魔獣

　そのとき、何が起こったのかわからなかった。

「何、こいつ？」

　わからないのは俺だけではなかった。シグレも驚いた声をあげている。この状況は、シグレの意図したものではないらしい。

　この怪物は。

　ただ迷い込んだらしい。

　4本足の獣、人を丸のみにしそうなほど大きく、群青色の毛で覆われており、狼のような風体《ふうてい》をしている。ただ、角《つの》が生えており、顔に目は5個ある。開かれた口には、鋭い牙が無数に生えており、涎《よだれ》をだらだらと流していた。尾は蛇となっており、10本ほどの蛇が、それぞれこちらの様子を窺《うかが》っている。

　魔獣？

　ふと一つの言葉が頭をよぎる。

　報告にあった村を襲う獣。俺は、シグレのことなのではないかと半ば思っていたが、どうやら本当にいたらしい。

　魔獣は、俺をじっとみつめたかと思うと、シグレに目を向け、牙をむき出し、それから、

「ごぉぉあぁぁぁぁ！」

　低い声で吠えた。

　続けざまに、尻尾の蛇が、シグレに襲いかかった。突然のことにシグレは慌てていたが、大鎌で蛇の頭を器用に狩りとっていく。

　だが、蛇の頭は、斬ったそばから生えてくる。次々と襲ってくる蛇に、シグレはさすがに気味わるがった。

「もう！　何なのよ、これ！」

　シグレは、大きく後ろに引いて、くるりと身体をひるがえし、大鎌を担《かつ》ぎ直した。

　そして、地を蹴り、魔獣の胴体に向かった。

「死ね！」

　隊員を散々(さんざん)切り裂いた大鎌。当たれば、さすがに魔獣の腹を裂いただろうか。しかし、魔獣はその巨体を器用に動かし、大鎌を躱《かわ》した。

　逆に、魔獣は、カウンターのように突っ込み、シグレの身体を、その頭で突きとばした。

「きゃっ！」

　その速度と重量は凶器であって、シグレのかるい身体は、木々をなぎ倒し、遠方まで吹き飛ばされた。

「いったい何なんだ？」

　俺は状況の変化についていけなかった。シグレに殺されるかと思えば、魔獣の乱入。シグレは吹き飛んだが、今、俺は魔獣に睨《にら》みつけられている。

　シグレに斬り殺されるのではなく、魔獣に食い殺されるのか。

　死ぬのなら、どちらでも同じだが。

　俺が、もはや諦めている中、魔獣は、鼻を押し付け、臭いを嗅《か》いだ。血の匂《にお》いを楽しんでいるのかと思いきや、いきなり、俺の身体に噛みついた。

　死ぬ。

　と思った。

　しかし、そのときは一向に来なかった。

　牙はちくちくと痛いものの、魔獣は俺の身体を咥《くわ》えるだけで食い殺しはせず、そのまま走り出した。

　俺は抵抗しなかった。

　いや、抵抗できなかった。片腕と片足を切り取られ、血を流しすぎた。もはや意識が朦朧《もうろう》として、痛みもよくわからない。

　俺は、魔獣の規則的な足の運びに揺られながら、森の奥へと引き込まれていった。

　巣に運ばれるのだろうか。

　そんな真っ当な思考を裏切って、魔獣は、しばらく走った後に、俺の身体を放り出した。特別な場所というわけでもない。ただの森の木々の合間で、俺の身体は転がされた。

　シグレからは引き離された。

　どうやら追ってはきていない。彼女のことだ。自分に危害を加え得る魔獣に対して、深追いはしないだろう。

　これで安心して、俺を食えるということか。

　だが、それも違う。

　魔獣は、俺のまわりを何度かまわった後に、臭いを嗅いで、ぺろりと舐めたかと思うと、そのまま、どこかへ行ってしまった。

　まるで、俺をシグレから救ったかのように。

　魔獣に恩《おん》を売った覚えはないが。

　とはいったものの、血は止まっておらず、少し延命したに過ぎない。

　俺は、残った左手と歯でシャツを切り裂き、右腕と左足の止血を行った。

「あぁ！」

　シグレから逃れたことで、少し気が抜けたのか、痛みが立ち昇ってくる。脳に針を刺すような痛みが、ひっきりなしにやってきて、意識を奪おうとする。

　だが、俺はなんとかふんばった。

　まだ生きている。

　部隊が全滅した。ソマリが殺された。腕も足も失った。それでも、まだ俺には王国に帰ってやることがある。

　俺には、まだ守るべきものがあるんだ。

　何が起こっているのかわからないが、生きのびたのならば足掻《あが》いてやる。俺はずっとそうやって生きてきた。

　俺が、痛みにのたうち回っていたところ、魔法通信のノイズが入った。

　ここがどこだかわからないが、誰かの魔法通信が届く範囲にいるようだ。個人回線で、俺に直接つなごうとしている。これだけノイズが激しいということは、誰かを中継しているようで、もしかすると本部からかもしれない。

　ノイズは声となり、知人の声となった。

「クロ！　クロ！　返事をして！　クロ！」

　ルミは泣きながら呼び掛けていた。