85/87

第79話：死別

「クロ隊長！」

　弓矢で場を荒らしたところに、一人の隊員が飛び込んできた。彼女は、俺の身体を抱えると、一目散に離脱した。

「ソマリ！？」

「へへ、ひどい顔だな、クロ隊長」

　ソマリと、数人の生き残リの隊員。彼女達は、もはや他のことを何も考えず、ただひたすら森の中を駆けた。

「生きていたのか？」

「死んでたまるかよ。まぁ、死にかけたけどな」

　見れば、ソマリの軍服が血で染まっている。先の戦闘で、どこかやられたのだろう。今、動けているから問題ないのか？

　それより。

「おい、俺は置いていけ！」

「まだそんなこと言ってんのか！」

「フルイデに俺を殺す気はない。おまえらさえ逃げられれば、まだチャンスはある」

「あんな奴の言うことを信じるつもりかよ！」

「今はそれしかない！」

「なんだよ。そんなこと言って、あたし達を裏切るつもりじゃねぇのか！」

「そんなわけないだろ！　どうして俺の言うことを聞かないんだ！」

　俺は、再びこみ上げてきた涙を呑み込んで、震える声を絞り出した。

「俺は、おまえに生きてほしいだけなんだ」

　俺が必死になって伝えたというのに、ソマリは、おかしそうに笑った。

「奇遇だな。あたしもそうだよ。正直、今は作戦なんてどうでもいい。クロ隊長に生きてほしい」

　思いは同じはずなのに、俺達の思考はすれ違う。その決定的なズレが、もはや後戻りを許してくれない。

　いや、初めから後ろに道などなかった。この作戦を開始したときから、帝国との同盟を結んだと勘違いしたときから、この運命は決まっていた。

　おそらく、俺がどんな選択をしても、こうして俺達は、望みのない逃走劇を繰り広げることになったのだろう。

　ほんのひとときの希望の時は、悲鳴と共に終わりを迎えた。

「くそっ！」

　ソマリが足を止める。

　大鎌を一振りするだけで、数人の隊員を斬り殺し、刃についた血を振り払い、こつんと棒尻を地面におき、にこやかにこちらを見る吸血鬼。

「逃げるのは、無理かな」

　シグレは、ふふと笑った。

　舌打ちをしつつ、ソマリが吠える。

「化物女め！」

「あはは、化け物はそっちでしょ。って、そういえば、あたしも今は悪魔なんだっけ」

　かる口を述べるシグレに、俺はなんとかコミュニケーションを図った。

「おい、シグレ！　逃げたことは謝る。俺はおまえらの仲間になる。だから、こいつらを殺さないでくれ！」

「あれ？　さっき殺すって言ってなかった？」

「撤回する。全面的におまえに従う」

「変わり身、早っ！」

　もういい。策略も何もない。今の俺にできるのは、完全に勝負から降りること。それ以外に生きのびる道はない。

「まぁ、もうどうでもいいんだけど」

「どうでもいい？」

「うん。もうフルイデは帰ったから」

「何？」

「私に任せるってさ。あいつも忙しいからね」

　だから、とシグレは告げる。

「クロウは死ぬことに決まりました」

「なっ！　話が違うぞ！」

「仲間にしたいって言ったのはフルイデでしょ。私は、別にどっちでもよかったの」

　でも、とシグレは続ける。

「クロウに会って考えが変わったわ。あなたは、今の内に殺しておいた方がよさそう」

　大鎌を撫でるシグレを見て、俺は背筋を寒くする。

「この世界征服ゲームってさ、実際のところ、私やあなたみたいなランクの低いチートスキル持ちには有利だと思うの。だって、私達は、国が負けそうになったら、寝返ればいいじゃない？　最終的に勝ちそうな国のローランカーを殺して、チーム入りすれば勝ち。つまり、別に戦争にまじめに参加する必要はないの」

　だから、とシグレが俺に目を向ける。

「クロウはローランカーだし、最後に私の敵になりそう。チートスキル的には大したことないけど、フルイデが一目置くような奴は、生かしておくと面倒だなと思ったの。だったら、今の内に殺しておいた方がよくない？」

　平然と言ってのけるが、その圧倒的な力による恐怖は凄まじく、俺達は竦《すく》みあがった。

「あぁぁぁぁあ！」

　隊員の何人かが、恐怖に耐えかねて、シグレに襲いかかる。

　しかし、彼らの攻撃が通ることはなく、無情にも一振り、たった一振りで、彼らは肉塊となる。

　さすがに、隊員は戦意を喪失《そうしつ》させた。悲鳴をあげて逃亡する者、腰を抜かす者、一歩も動けずに立ち尽くす者。

　いずれの動作も、シグレの一動作で絶《た》たれる。誰も逃がすつもりはなく、誰も見逃すつもりもなく、誰も彼も生きて帰さない。

　自然な成り行きなのだろう、隊員は全滅して、残るはソマリと俺だけとなった。

「頼む。俺はいい。だから、こいつだけは殺さないでくれ」

「その子、お気に入りなの？」

　くすりと笑って、シグレが尋ねてくる。

「クロも隅《すみ》に置けないわね。戦争しながら彼女なんて作っちゃって。ルミちゃんが泣いちゃうわよ」

　うーん、とシグレは少し悩む仕草をした。

「やっぱりだめ。あとで復讐《ふくしゅう》されたら嫌だし。うふふ、女の恨《うら》みは怖いんだよ」

　もはや抗《あらが》いようがない。ソマリも俺も怪我をしていて、十分に動けないし、仮に万全であっても、シグレに勝つことも、逃げることもできない。

　気づけば、ソマリの身体が震えていた。この生意気で勇敢《ゆうかん》な女でも、死が目の前に来れば、さすがに怖いのだろう。

　そんなソマリが、震える声で話しかけてきた。臨戦態勢を解いてしまって、既に声に覇気がない。

「なぁ、クロ隊長」

「何だ？」

「あたし達、死ぬよな」

「あぁ、そうだな」

「怖いな」

「怖い」

「『クリーミーママ』のクレープ、まだ全種食べてないんだよな」

「あの世で食えるさ」

「なぁ、クロ隊長」

　ソマリは、俺を地面に降ろし、一つ息を吸ってから、にこりと微笑んだ。

「あたしさ、クロ隊長のこと――

　その言葉を最後まで聞くことはできなかった。

　ソマリの声は、大鎌の風切り音によってかき消され、同時にソマリの身体が二つに切り裂かれた。

「あ」

　半身から血が噴き出す。

「あぁぁぁぁ」

　彼女の頭部は転げ落ちる。そこに表情はない。見開かれた瞳と呆然《ぼうぜん》と開かれた口。

「あぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁあ！！」

　俺は、もはや何も考えられなかった。叫びは喉《のど》を割《さ》きそうで、怒りは脳を燃やしそうであった。

「あら、一緒に殺してあげようと思ったのに、手元が狂っちゃったかしら？」

　飄々《ひょうひょう》と言うシグレがあまりに憎くて、俺は、折れた足を引き摺《ず》り、殴りかかった。

　だが、そこで気づく。

　俺の右腕がないことに。

　先ほど、ソマリが斬られたときに、同じく斬られたらしい。

　それがどうした！

　と俺が、突撃しようとしたとき、ふと足から力が消えて、俺の身体は崩れ落ちた。

　見れば左足がない。

　顔を上げると、シグレの大鎌が禍々《まがまが》しい黒色を光らせながら、血を滴らせている。

　最後に、シグレは告げた。

「じゃあね、クロウ」