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第69話：魔国遠征

「ついに魔国を滅《ほろ》ぼすときがきた！」

「「「おぉ！」」」

　今日、何度目になるのかわからないかけ声が、兵士達からあがった。

　魔国遠征中のキャンプ。焚火《たきび》のせいか、兵士達の熱気のせいか夕方だというのにやけに暑い。まったく、季節感ないな。

　もうじき来る夜がいささか不安だが、まだ魔国軍と接敵《せってき》することはないだろう。一応、交代で見張りも立てているし。

　それにしても。

「そんなにうれしいことかね」

　俺の工作活動が実《みの》ってか、それとも、まったく関係なくなのかはわかりかねるが、とりあえず帝国との同盟は叶った。

　同盟といっても、宗教的な対立は避けがたいため、全面的な国交正常化などは現状不可能で、戦争をしないという、いわゆる不可侵条約を結んだわけだ。

　何はともあれ、帝国との問題を解決した今、王国は、魔国との戦争に臨《のぞ》んでいた。

「そりゃ、魔国を滅ぼすことは王国の念願ですからね」

　答えたのは、ラブル分隊長であった。

「神に仇《あだ》なす魔人どもを、この世界にのさばらせておいては、いつまで経っても救われません。王国の子共達のためにも、魔人を早く根絶《ねだ》やしにせねば」

「なるほど、敬虔《けいけん》な教徒だな」

「ははは、英雄殿にそう言っていただけるとは、誇りですな」

　王国民は、英雄を神の使徒と思う節《ふし》がある。さらに、魔人を神の敵と。

「なぁ、前々から聞いてみたかったんだが、どうして魔人は神の敵なんだ？」

「ん？　それは、原書《オリジン》にそう書かれているからですよ」

「さいですか」

　だとすれば、反論する言葉はない。それでいて、説得しようもない。

　魔人といっても、ただの生物。独特の見かけと文明をもっているが、言葉を操《あやつ》り、意思疎通《いしそつう》を図《はか》ることができる。

　彼らを滅ぼしたところで、何も変わらないと思うが、彼らにそんな理屈は通じないだろう。

　この宗教上の理由さえなければ、俺は、魔国との交渉で治めたかった。

　王国と魔国の戦力差は歴然。英雄フルイデ達によって、かなり戦力が増強されたとはいえ、全面戦争となったら、王国側が有利だろう。

　その優位をもって、魔国と交渉すれば、王国優位に交渉をを進められた。戦争は、その交渉が決裂してからでいい。

　いきなり全面戦争って。

「帝国と手を組むのは業腹《ごうはら》ですが、これで魔国を滅ぼせるのであれば、世界も平和になりましょう」

「……そうなるといいな」

　そうはならない。

　自分の考えと異なる者を排斥《はいせき》していくその思想では、戦争はなくならない。それは、元の世界で既に証明されている。

　仮に魔人を殲滅《せんめつ》したとして、その後、訪れるのは、さらなる敵の登場。いや、登場というより、創出だろうか。

　それは、獣人かもしれないし、宗派の異なる帝国かもしれない。

　いずれにしても、敵は現れ続け、戦争は続く。

　その半ば確定した未来が見えつつも、俺には、この戦争を止めることができなかった。

「勝つしかないな」

　俺が呟《つぶや》くと、ラブル分隊長は、にこりと笑った。

「何を弱気なことを。我々は、今日も戦果をあげて、報酬《ほうしゅう》をもらうつもりですよ」

「たくましいな」

　まぁ、彼らのモチベーションはどちらかといえば、そちらだろう。

　俺は、というと。

　完全にゲームに参加してしまったな。

　今更という話もある。既にこの世界では、あちこちで戦争が起こっており、王国とて遅かれ早かれ参戦するしかなかった。

　世界征服ゲーム。

　これまで、どっちつかずな行動をとってきたが、今回の作戦は、完全に勝つための動き。

　俺は、勝ちたいのだろうか。

　いや、やはり勝ちにはあまり興味はない。あのクソ女神に頼んで叶えてもらいたい願いなどないしな。

　ただ、負けることだけは許されない。死にたくないし、友達を死なせたくない。

　それが、俺のモチベーション。

　自覚してから、俺は具の入っていないスープを飲み干した。

「よし。とりあえず、騒いでいる奴らをそろそろ黙らせろ。宴会で体力を無駄に消耗《しょうもう》させるな」

「了解です、クロ隊長」

「あと、あの隅《すみ》でやっているカードギャンブルをやめさせろ。ソマリがすっからかんになって脱ぎだす前に」

「あ、それは遅かったですね。既に、ソマリが脱ぎ始めています」

「やめろ！」