71/87

第66話：イチランという男

「だから、あそこにおまえがいたのか、イチラン」

「何のことだ？」

「惚《とぼ》けるなよ。王女がお忍びで出歩いてるから、護衛でついてきていた。その途中で、俺達をみつけて、ちょっかいをかけてきた」

「ちょっかいだなんて人聞きがわるいな。おもしろそうな話をしていたから、火に油を注《そそ》いだだけだよ」

「余計わるいよ」

　舞台の撤収《てっしゅう》がなされる中、イチランは悪びれる様子もなく、へへと応じていた。

「で、すべて思惑通《おもわくどお》りかい。クロくん。ご注文通りにやったぜ」

「ソマリに石をぶつけろなんて言っていない。何だ、あれは？」

「いやぁ、俺は止めたつもりだったんだけどな。微妙に間に合わなかったみたいだ」

「ふざけるな。ソマリに何かあったら、どうするつもりだ？」

「誰にでもミスはあるでしょうよ。それに、ソマリちゃんは、元気だったじゃないの」

　はぁ、こいつに何を言っても無駄か。

　王都ミスグランプリに、ペルシヤ王女の乱入、それから、王女暗殺をもくろむ者達の闖入《ちんにゅう》、最後にソマリと王女の和解。

　ほとんど偶然の産物であるが、最後だけは、俺が仕組んだことだ。

　本当であれば、イチランがいるのだから、狼藉者《ろうぜきもの》の攻撃など、王女にもソマリにも当たるはずがなかったのだ。

　さらにいえば、アキトがいるのだから、すぐに討伐することができた。

　しかし、それをさせなかった。

　ソマリが身を挺《てい》して、狼藉者から王女を守る。そのエピソードがほしかった。

　ことは思い通りに運んだ。最後に、ソマリが投石を受けるところ以外は。

「よかったな。お気に入りのソマリちゃんも、これで、差別されないだろ」

「そう、うまくもいかないな。元の世界でも、差別がなくなった例はない。有史以来1900年以上差別自体に気づかず、100年くらい前に気づいて、やっと薄れてきたところだ。こちらの世界でも、これから少しずつだよ」

「はぁ、気の長い話だな」

「まったくだ。俺達にとって歴史でも、その時間は確かにあった時間だからな」

　そして、差別問題を解決することは、俺の仕事ではない。この国が機能不全に陥《おちい》らない程度に、緩和されればそれでいい。

　特に、ソマリへの態度が改善されるのならば、俺としてはもう十分といえた。

「で、どっちを選ぶんだよ」

「何の話だ？」

　イチランがにやにやとしているので、俺は首を傾げてみせた。

「ルミちゃんとソマリちゃんだよ。あんまり、はぐらかしていると後が怖いぜ？」

「はぁ。ある意味、すごいな、イチランは。異世界に送られて、戦争しなくちゃいけないってときに、色恋の話だなんて」

「逆だよ。いつ死ぬかわからないんだから、今、めいっぱい恋愛しなくちゃ」

「俺には真似できないな。今は恋愛なんて考えられない」

　それに。

「ルミはコスプレ友達だし、ソマリは部下だ。恋愛対象にはならないよ」

「何言ってんだよ。友達から恋愛に発展することなんて、よくあることだし、部下との恋愛なんて定番じゃん」

「数少ない友達を失うのは嫌だし、恋仲に命令は出せない。あいつらと恋愛することにメリットがないんだよ」

「メリット、デメリットじゃないだろ。デメリットしかないような、どうしようもない恋にだって、落ちるときは落ちるもんだぜ」

「そんな恋愛したことないな」

「枯れた人生送ってんね」

「おまえに比べればな」

　イチランは、ハハと笑って、踵《きびす》を返した。

「まぁ、時が来ればわかるさ。そのときは迷うなよ。なぁに、心配すんな。もう一人の方は、俺がもらってやるからよ」

　それは、イチランならではの冗談だったのか、本気で言っているのか、俺にはわからなかったが、少なくとも本当にすげぇ奴だなと思った。