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第64話：茶番

　群衆の中から飛び出てきたのは、一人、いや、二人、もしかしたら、もう一人くらいいるかもしれない。彼らは、フードを被《かぶ》っており、片手に剣を携《たずさ》え、ペルシヤ王女に一目散《いちもくさん》に向かっていった。

　民衆から悲鳴があがった。

　こんな堂々とした暗殺者もいないが、パッと見では、警備もいないし、舞台上には女ばかりで、絶好の機会《きかい》に見えなくもない。

　ただ、暗殺者は、ルミの話をよく聞いておくべきだった。

　舞台上にいるニットワンピの獣人、彼女は、軍人なのである。　

　何の躊躇《ためら》いもなく、もはや反射のように、ソマリは、ペルシヤ王女の前へと出た。

　軍人としての動作が身体に染み込んでいるようであった。

　ただ、丸腰である。

　そのニットワンピに武器など仕込めるわけもなく、さらに、ヒールが動きを鈍《にぶ》らせていた。

「ちっ！」

　舌打ちをして、ソマリは、ヒールを剥《は》ぎ取った。そして、襲いかかってくるフード野郎の一人にヒールを投げつけた。

　フード野郎が剣で、ヒールをはらったところを見逃さずに、ソマリは前に出て、その顔面に拳を食らわせた。

　すぐさま、ソマリは身体を翻《ひるがえ》す。

　もう一人のフード野郎が、王女の元に向かったからだ。

　ソマリは、後ろから飛びかかる。だが、それは、フード野郎に察知され、剣を向けられる。

　剣と素手ではリーチが違う。奇襲でもなければ、勝てやしない。

　ソマリは、身体をすべらせるように動かし、フード野郎との位置関係を変え、王女の前に立つ。

　その手練《てだ》れた仕草に対して、フード野郎は、わかりやすく舌打ちをした。

「獣ふぜいが！　邪魔をするな！」

「ばーか。あたしは軍人なんだよ。見過ごせるか」

　ソマリは、慣れた様子で挑発をかます。彼女は、この手の煽《あお》りスキルがやけに高い。まぁ、逆にあおられやすくもあるのだが。

　フード野郎は、その挑発に乗っかって、声をあげながら、剣を振り上げた。

　それこそ、ソマリが期待した軽率《けいそつ》な行動。

　ほぼ同時に、ソマリが前に出る。剣に臆《おく》することなく、間合いを詰めたのだ。

　軌道の見える剣撃など避けることなど容易だ。振り下ろされた剣は、ソマリの身体のほん横をかすめた。

　それでも止まらず、ソマリは一歩前へ踏み込む。

　ソマリは、左足を起点にして、足を振り上げ、しなる竹のように鋭い蹴りを、フード野郎の頭に放った。

「おっしゃ！」

　思わず、声をあげたソマリに対して、民衆は歓声で応えた。

「すげぇ！」

「王女様を守ったぞ！」

「ソマリ！　ソマリ！　ソマリ！」

　鳴り止まないソマリコールに、ソマリは、荒くなった息のまま、呆然としていた。

　どうやら、民衆に受け入れられたことに驚いているらしい。そりゃそうだろ。獣人が人間に認められるなんて、おそらく、この世界の有史以来なかったことだ。

　その感動はわかるが、

「ソマリ！　油断するな！」

　俺の声は、民衆の声にかき消されて届かず、代わりに、

　ゴン！

　ソマリの身体に石がぶつけられた。

　一瞬のことで、民衆は息を呑んだ。その投石は、ペルシヤ王女に向けられたもの。気づいてさえいれば、もっとスマートに防げただろうが、反応の遅れたソマリは、自らの身体でペルシヤ王女をかばった。

「ぐおっ！」

　鈍い悲鳴を漏らして、ソマリはその場に倒れ伏した。

　さらにわるいことに、

「王女！　ぶっ殺す！」

　狼藉者《ろうぜきもの》が増えたのだ。この突発的に湧《わ》いた千載一遇《せんざいいちぐう》のチャンスに便乗《びんじょう》してきたのだろう。剣やこん棒をもった者がぞろぞろと現れる。

　その数や10～15人。

　舞台があっという間に戦場と化す。狙われているのは王女だけだが、戦闘能力のないルミも囲われており、二人して震えていた。

　事態は最悪。

　そう誰もが思い、舞台が整ったところで、俺は、ある者に視線を送る。

　そいつは、ふんと鼻を鳴らして、しかし、俺の意図を察知して、すぐさま動く。

　次の瞬間、事態は急変し、そして、終った。

「やれやれ、俺の前で王女様を襲《おそ》うなんていい度胸だな」

「アキト様！」

　舞台に竜巻が起こる。その直後、狼藉者は倒れ伏し、そして、アキトがにやりと笑って立っていた。

「英雄参上だ」