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第52話：交渉

『余地《よち》はないってさ』

　返す言葉を思いつかなかった俺に、カスミが声をかけてきた。

「いや、待てよ。何か勘違いしているのかもしれないだろ。まだ、何も交渉《こうしょう》していないのに、話し合いの余地がないって」

『別に私はおかしく思わないけど。だって、話し合いをするつもりなら、いきなり攻めてきたりしないし」

「それはそうだが」

『ヤスナリの言った通りってことじゃないの？　初めから話し合うつもりなんてない。あいつらはこのゲームに乗ったのよ。あたし達のことを殺すつもりなんだ』

　そう、なのか？

　カスミの考えは自然だ。ヤスナリの言うことをその通りに受け取れば、そういうことになる。

　殺し合い。

　想定外ではない。むしろ、この最悪のケースを想定して、俺はずっと備《そな》えてきた。王国内の問題を解決し、軍隊をつくり、来《きた》る戦争への準備をしてきた。

　だが、そうならなければいい、と心のどこかで思っていた。

　しかし、既《すで》に帝国軍の侵攻は為《な》され、こうして交戦状態に陥《おちい》っている。

　だとすれば、もう戦うしかない。

「……ちくしょう」

　俺は剣を握り直し、なるべく深く息を吸った。

　大気が薄いからか、焦《あせ》りのせいか、息が肺に落ちて来ない。心臓だけが胸の内で早鐘《はやがね》を鳴らす。

「カスミ、もう一回、あの部隊に突っ込んでくれ」

『えー、あいつら逃げないし、槍で突いてきて痛いし、嫌なんだけど』

「あと、一回だけだ」

『もう、仕方ないな』

　実際のところ、あと何回か繰り返す必要があるだろうが、それを言うとカスミのやる気がなくなるかもしれないので、言わないでおく。

　カスミは二度羽(は)ばたいて、急旋回《きゅうせんかい》し、そのまま、空戦部隊に突っ込んだ。

　狙うは、ヤスナリ。

　彼を捕獲《ほかく》すれば、他の奴らもチートスキルの恩恵《おんけい》を受けられないだろう。

　これまでの数度の撹乱《かくらん》で目星はつけてある。空戦部隊が誰を中心に動いていて、誰を守るように動いているか。

　俺は、カスミに指示を加えて微調整を施《ほどこ》し、その中心部分に突撃をしかけた。

　空戦部隊の外側に構《かま》えていた奴らが風に吹き飛ばされる。中心の隊員達が、回避行動をとる。

　俺は、彼らの動きに注視して、そして走った。

　カスミ龍の背中に張り付くようにして、目的の者に向かう。

「ヤスナリ！」

　重装備の帝国兵。他の者と装備に違いはない。ただ、彼だけが、ほとんど攻撃に加わらず、回避行動ばかりをとっていた。

　周囲の帝国兵を躱《かわ》して、俺は、彼に向けて剣をふるった。

　帝国兵は、槍で、剣を受けた。

　衝撃が手から腕に響く。

　俺は、装備強化のスキルを靴に集中して、カスミ龍の背中から離れないように努めた。

　空戦部隊とカスミ龍が交錯《こうさく》し、そして、目的の帝国兵を抑えたまま通り過ぎる。

　当たり、か。

　どうやら、一度で当たりを引いたようだった。

　他の空戦部隊が、カスミ龍を追ってついてきた。先ほどまでの様子見ではなく、明らかに焦りを見せて、追従《ついじゅう》してくる。

「捕まえたぜ、ヤスナリ！」

「殺す！」

　何で、そうなる！？

　まぁ、こっちも剣を向けているのだから、間違った反応ではないが、もう少し歩み寄る姿勢をだな。

「慣れない言葉を使うなよ。ダサいぜ」

「うるさい！」

「だいたいおまえにそんなことできんのかよ。大事なところでビビっちまうおまえがさ。球技大会の決勝を忘れてないぜ」

「何の話だ！」

「いいから、部隊を引き上げさせろ。降伏《こうふく》すれば、命の保証《ほしょう》はする」

「黙れ！」

「あのゾンビ共は誰のチートスキルだ？　あぁいう悪趣味な力を使いそうなのは、ツツイかタネクラだけど」

「答えるわけないだろ！」

　ヤスナリは苛々とした口調で叫び、槍突きを繰り出してくる。俺は剣で弾《はじ》いて躱す。リーチでは向こうが有利だが、やはり重装備ゆえ俊敏性《しゅんびんせい》に欠ける。

「王国を滅ぼす！　それが俺の任務だ！」

「いつからそんなにまじめ野郎になったんだよ！　おまえ、学校行事とかサボる方だっただろうが！」

「おまえの知っている俺ではない！」

　あぁ、そうかよ！

「じゃ、どうなっても知らねぇぞ！」

　俺は、剣をヤスナリに投げつける。ヤスナリは剣を槍で受ける。その間に、俺はヤスナリに飛びついて、彼の腕をつかんだ。

「カスミ！」

『オッケー！』

　カスミ龍は、翼を広げ、急停止し、それからスッと翼を折り畳む。そして。

　落下した。