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第49話：奇襲

「あ、言うのを忘れていたが、帝国軍にはゾンビが紛《まぎ》れ込んでいるから気をつけろ」

『ゾンビって何だ？』

「動く死体だ。殺しても死なないから、交戦は避《さ》けろ」

『動く死体？　ははは、死体が動くわけねぇだろ。何言ってんだよ、クロ隊長』

　まぁ、そうなるよね。

　ソマリはまったく信用していないようで、笑いとばしていた。

　作戦事態は、うまくいっているようだった。そもそも帝国軍は前に出すぎだった。ゾンビ兵といえど戦力は戦力だ。本陣の守りは薄くなる。

　そこにボンベイ隊が西側から攻撃をしかける。弓を放ち、火をかけ、突入を試みる。

　だが、こちらはおとりだ。帝国軍の戦力がボンベイ隊につられれば御の字。しばらくちょっかいをかけて、すぐに撤退。

　本命は、ソマリ分隊。

　東の崖《がけ》からの急襲《きゅうしゅう》。こちらを昇《のぼ》ってくることはないという心理的な死角を突き、ソマリ分隊を突入させる。

『おっしゃ！　ソマリ隊、見張りを制圧完了！』

　どうやら、東から基地に潜入《せんにゅう》したらしい。

「ソマリ、目的を忘れるな！　できるだけ交戦を避けろ」

『ははは、わかっているって！　で、どれが大将首だ？』

　ぜんぜんわかってないじゃん。

『って、うわっ！　なんじゃ、こいつ！　首をもいでも動くんだけど！？』

「いや、だから、そいつがゾンビだって」

『きもいきもいきもい！　これだから異教徒は！　いったいどんな罰当たりなことをすれば、こんなことに！？』

「信仰は関係ないから。チートスキルだから」

『ぎゃあ！　わきわきしてる！　もきもきしている！　きもいぃ！』

「落ち着け。それと狙《ねら》うなら足だ。機動力を奪え」

　ソマリへの指示をこなしつつ、俺は、ラブル分隊の戦況判断をしていた。

　ゾンビ兵の進行は止まっていた。奴らが基地から出てくるようであれば、そのまま引き付けつつ、基地から離すつもりだったが、そのあたりは冷静だった。冷静なゾンビというのもおかしな話だが。

　空戦部隊の槍だけならば、今のところ、防ぎ切っている。獣人部隊の剛腕と、俺の『武装強化《リーンフォース》』のコンボはなかなか使える。

　だが。

　限界は近い。

　投下される槍の威力《いりょく》は凄《すさ》まじく、確実に隊員の体力を奪っている。それに精神的な面が大きい。防戦一方で、こちらから反撃の手立《てだ》てがない。

　ラブル分隊が保《も》たないようならば、撤退させたい。しかし、ここでラブル分隊を引いたら、戦力は基地内に集結し、突入しているソマリ分隊は壊滅《かいめつ》するだろう。

　だからといって、これ以上は……

「ラブル分隊長、戦線を維持《いじ》しつつ――」

『まだいけます！』

「いや、だけど」

『いけるよな！　おまえら！』

『『『おう！』』』

『このくらい何でもないぜ！』

『異教徒には絶対に負けねぇ！』

『金のためなら俺は死ぬ！』

『俺、この戦いが終わったら結婚するんだ』

　オープンチャネルで、隊員が叫んでいた。一部、どうかと思う発言もあったが、気合は十分のようだ。

「よし！　おまえら！　死ぬまで耐えろ！　そうすれば必ず勝てる！」

『『『おう！』』』

　言い切って、俺は自分の恐ろしい指示にゾッとする。けれども、そう言わざるをえない。

　合理性だけでは動けないのだ。恐怖と高ぶり。不測の事態と混乱。

　その中で、できるかぎり勝ちへの可能性が高い選択肢を選んでいく。

　俺は、やっと指揮官というものをほんの少し理解した。

『クロ隊長！　増援だ。これ以上は無理！』

「ソマリか？　かまわん、撤退しろ。その前に報告だ」

『基地全部は見れてねぇ。半分くらいだが、あたしらの見たかんじでは、英雄はいない！』

「了解だ！　よくやった！」

　よくやった、が。

　俺は、頭を抱《かか》えた。

　これで判断していいか？

　いや、判断するしかない。判断はするしかない。次の作戦決行にしろ、撤退にしろ、俺が判断するしかない。

　ソマリ分隊には、足が速く、目が利《き》くものを集めた。彼らだから、この短期間で、基地内を半分も探索できた。

　それで、英(・)雄(・)は(・)い(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)。

　だから、いなかったと決めつけていいのか？

　罠《わな》なんじゃないのか？　英雄を隠しておき、その上で、こちらの判断ミスを誘《さそ》っている。

　いや、そんなことを考えだしたらキリがない。

　でき得るかぎり状況のチェックはした。ここで、引くのは慎重《しんちょう》ではなく臆病《おくびょう》というもの。

　この判断が、勇敢《ゆうかん》なのか、それとも蛮勇《ばんゆう》なのかはわかりかねるが、もはや俺の心は決まっていた。

「カスミ！　出番だ！」