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第42話：ハバラ基地陥落

　変な夢を見た日は、たいていよくないことが起こる。それは、そもそも俺の気分がわるいから、何が起きても嫌な気分になるというのもあるのだが。

「ハバラ高地が制圧された！？」

　ただ、今回の案件は紛《まぎ》れもなくよくないことだ。よくないなんてものではない。はっきりいって最悪だ。

「それは本当なのか？」

「はい、伝令によれば」

　緊急の会議が開かれ、いったい何が起きたのかと集まってみれば、いきなりの凶報《きょうほう》に俺は、まだ信じられない思いだった。

　ハバラ高地は、王国と帝国の境にある戦闘的要地をさす。歴史的に戦場となってきた地域であるが、現状、王国が支配している。

　そこが制圧されたということは。

「帝国が攻めてきたのか？」

「そう考えるのが自然かと」

「基地《きち》はどうなった？　あそこには、ヌケバシ隊長の部隊が駐屯《ちゅうとん》していたはずだろ？」

「ヌケバシ隊長とは連絡を取れていませんが、逃《のが》れた隊員の話をまとめると、部隊は壊滅《かいめつ》しています」

　隊長達から、落胆《らくたん》の声があがった。

　先にも述べたがハバラ高地は要地である。ここを落とされれば、王国の地理的優位がなくなる。そのため、死守すべき地点。

　ゆえに、もっとも実力のあるヌケバシ隊長の部隊が配備されていた。

　帝国でも、ヌケバシ部隊を突破するのは難しいはずだ。大兵力で攻めて来られれば、そのかぎりではないが、そんな大規模な動きを察知《さっち》できないほど索敵《さくてき》能力は低くない。

　とすれば、機動力《きどうりょく》のある小規模部隊で、完全にヌケバシ部隊を圧倒したということだが、そんなことできるのは。

「英雄がらみか」

　セルカーク隊長が、ぽつりと零《こぼ》すと皆が黙り込んだ。そこで、俺は話を継《つ》いだ。

「逃げてきた奴らは、何か言ってなかったのか？　どんな攻撃を受けたとか？」

「いえ、ずいぶん混乱しておりまして要領《ようりょう》を得《え》ません。ただ、突然の襲撃であり、一瞬で基地は制圧されたとのことです」

　その襲撃内容を知りたいのだが、そこまではわからないようであった。

　ただ、このありえない攻略《こうりゃく》速度から、英雄が絡《から》んでいると考えて間違いない。俺として、何が起きたかよりも、誰がやったかの方が気になるところである。

「俺もセルカーク隊長と同意見だ。英雄が絡んでいると考えるのが自然だろ」

「じゃ、英雄には英雄だな」

　俺が告げると、アキトが立ち上がった。

「なぁに。問題ねぇよ。俺が、ちょっくら行って片付けてくる」

　アキトが胸を張ると、おぉ、と隊長達から歓声があがった。

　Sランクのチートスキル持ち。アキトが戦場に出れば、どれだけ強力な部隊であろうと勝てるだろう。

　しかし、俺は反論する。

「だめだ。おまえが出るのは最後だ」

「はぁ？　何でだよ。俺が、成果をあげるのがそんなに気に食わねぇのか？」

「違う。いつも言っているだろ。おまえのチートスキルは確かに強力だ。だからこそ、もしもその力を失ったら、王国は確実に敗北する」

「ふん。そんなヘマはしねぇよ」

「おまえのヘマとは関係なく、チートスキルの特性でやられることがあるって言ってんだ。ルミの『寵愛《ゴッドブレス》』やサクの『収納《コンテナ》』のような、力では対処できない特殊なチートスキルがあることはわかっている。おまえがいくら強くたって、捕縛《ほばく》される可能性はある」

　仮に、俺が帝国側ならば、まず、アキトを無力化することを作戦目標とする。そうすれば、王国を攻略するのは容易だ。

「まだ、帝国にいる英雄たちのチートスキルは把握できていない。軽率《けいそつ》に動かれては困る」

「ちっ、わかったよ」

　アキトは不満そうであったが、渋々(しぶしぶ)と同意した。

　会議の空気は重くなっていた。アキト派閥《はばつ》の奴らが多いせいだ。人は強い奴につく。彼らが、アキトを否定されたと思い、俺に対して不満の色を見せていた。

　今は、それどころではないだろうに。

「アキトはなるべく動かしたくないが、事態は一刻《いっこく》を争《あらそ》う。今、基地にいるのは、小中規模の部隊だろうが、いずれ主力部隊が来る。そうしたら、圧倒的不利な状態で、帝国との戦争になる」

　できれば、それは避《さ》けたい。まだ、王国軍もできたばかりで、戦争に耐《た》えられる力はないのだ。

　睨《にら》み合いの現状を維持するためには、あのハバラ高地はなんとしても奪還《だっかん》したい。

　その点は、セルカーク隊長も理解しているようで、すぐさま、おおよその計画を立てた。

「わかりやすく数で攻めよう。機動性のある小規模部隊で、帝国軍を陽動《ようどう》しつつ、ハバラ高地を包囲《ほうい》して一気に殲滅《せんめつ》する」

　ふむ、わかりやすい。

　こちらの被害を最小限に抑えるための作戦としては、他に思いつかない。

　陽動を行う部隊の負担は大きいが、まぁ、仕方のないリスクだ。作戦の要《かなめ》でもあるので、チズルーマの部隊に担《にな》ってほしいが、こんな危ない任務を負《お》ってくれるかどうか。

　この貧乏《びんぼう》くじを誰が引くのか、それがここからの会議の議題だなと俺が、顔をあげると、なぜか、皆の視線が俺に集まっていた。

　え？

　俺は、彼らの視線の意味がはじめわからなかったが、しばらくして、ハッと気づく。

　どうやら貧乏くじを引かされるのは俺と決まっているようだ。