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第40話：出会い

「世話になったな、ガプーラ」

「いえ、ご迷惑をおかけしました」

　馬に乗って帰路《きろ》につこうとする俺に、ガプーラは、深く頭を下げた。

　そんなたいそうな者ではないのだけれども、ガプーラ達がそれを望むのであれば、演《えん》じるしかない。

　もしかすると、バミズも同じような境遇《きょうぐう》だったのかもしれない。周囲から英雄と担がれて、期待されて、そして演じている内に、後に引けなくなった。

　そう考えると、俺もいつか引くに引けない状況に陥《おちい》ってしまうかもしれない。

　因果《いんが》は巡《めぐ》るよ、どこまでもってね。

　胸のところがちくりと痛んだけれど、俺は、なるべく顔に出さないようにした。

「今回の件は、同胞の軽率《けいそつ》な行動が引き起こしたこと。報《むく》いを受けるのは仕方ありません。ですが、どうか、慈悲《じひ》のあるご判断をお願い致します」

「わかっているよ。そのために来たんだ」

「それから、ついでに、うちの娘《こ》を嫁に」

「いや、それは考えさせてくれ」

　激推《げきお》しだな。

　当の娘、ソマリは、ガプーラにまた怒っていた。聞いたところによれば、実際の娘ではないらしい。ただ誰の子であろうと、ここいらの子供たちは、皆、ガプーラの娘なのだと話してくれた。

　そんな大事な娘に、粗相《そそう》はできない。

　と、そのとき、ふと、思いついたことを、俺はソマリに提案してみた。

「なぁ、ソマリ」

「何だよ」

「おまえ、王都に来る気はあるか？」

「は！？」

　俺の言葉に、周囲の獣人が沸《わ》き立った。いったい何が起こったのかと思ったが、どうやら誤解しているようだった。

「よかったな、ソマリ！　もらってくれるってよ！」

「英雄様の嫁だなんて、羨《うらや》ましいわ！」

「元気な子を産めよ！」

　あれぇ。そういう意味じゃないんだけど。

　当の本人は、顔を赤くして、わたわたとしていた。

「い、いや、いきなり、そんなこと、言われても、あたしにだって、心の準備ってものが、あってだな」

「いやいや、違う違う。王都に働きに来ないかって話だよ」

「？」

　俺が告げると、ソマリは、一度首を傾げてから、サッと自分の身体を抱いて、冷めた目をこちらに向けた。

「金に困ってねぇわけじゃねぇけど、あたし、身体を売る気はねぇから」

「うん、一旦、話を聞こうか」

　俺は、こほんと咳《せき》ばらいをしてから話を続けた。

「獣人への理解と、経済的な独立を兼ねて、獣人達に仕事を用意しようと思っている。まずは、軍で募集をかける。獣人の強さを活用しない手はないからな。そこに、来ないかという誘いだ」

「あたしが？」

「あぁ、ソマリの強さは身をもって体感したからな。その力を軍で発揮してくれ」

　おそらく獣人部隊として、特別に設置することになるだろう。戦場では差別意識も薄れるだろうが、いきなり統合するのは無理だ。

　それでも、戦場で成果をあげれば、認めざるを得なくなる。そして、同じ勝利の喜びを味わえば、仲間意識も芽生《めば》えてくる。

　どれだけの効果があるのかわからない。だが、一つずつだ。

　ソマリは、何かを反射的に言おうとしたが、口を噤《つぐ》み、そして、そっぽを向いたまま、小さな声で言った。

「考えておくよ」

「そうか」

　挨拶も終えて、俺達は、そろそろ出発しようかと馬に合図を送った。

「なぁ」

　そのとき、ソマリが声をかけてきた。

「あんた、名前は何て言うんだ？」

「前に言っただろ」

「ちゃんと聞いてなかったんだよ」

　悪びれる様子のないソマリに、俺はため息をついて、けれども、名前を覚えてもいいかと思えるくらいには仲良くなれたんだなと、少しだけ笑った。

「クロだよ。よろしくな、ソマリ」