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第31話：獣人との邂逅

「何だ！　このくそ猿《ざる》が！　死にたいのか！」

　あっという間に、俺達は、獣人達に囲まれてしまった。剣やらこん棒《ぼう》やらをもった屈強《くっきょう》な獣人たちは、憎しみに満ちた目で、俺達を睨《にら》みつけてくる。

　……怖っ。

　とにかく口汚《くちぎたな》い。

　教養の欠片《かけら》もない悪口を並べ立て、俺達を叱責《しっせき》してくる。

　仕方がないといえば、仕方がない。俺達の姿は、この世界の人間と同じだ。獣人から見れば、人間の子供が二人、のこのことやってきたようにしか見えない。

　子供なんだから、優しくしてくれるかなと思ったんだけど、どうやら当《あ》てが外《はず》れた。

「俺達は、王国の英雄だ。話し合いに来た」

「何が英雄だ！　おまえらみたいなガキが英雄なわけねぇだろ！」

　そりゃそうだ。

「こんな辺境《へんきょう》の地じゃ、俺達の話も伝わっていないか」

「いや、クロくん。話が伝わっていても、僕たちの顔はわからないんじゃない？」

「確かに」

　サクは、および腰で俺の腕に捕《つか》まっていた。これから交渉しようというのだから、虚勢《きょせい》でいいから、しゃきっとしてほしいのだが。

「じゃ、どうすればわかってもらえるんだよ。生徒手帳でも持ってくればよかったか？」

「それもわからないんじゃないかな？」

　俺とサクが話し込んでいると、獣人の大男が吠えた。

「何ごちゃごちゃしゃべってんだ！　ぶっ殺す！」

　何で、すぐ殺そうとするかな。

　俺の不満をよそに、三人の男が剣をふりあげて、走り寄ってきた。

　こちとら十代の子供。一方で、相手は獣人の大男。普通に戦えば、向こうが勝つ。獣人達は、当然、そう思う。

　だが、そうならない。

　なぜなら、俺達にはチートがあるから。

「サク！」

「うん！」

　サクが、腕を大きく振り上げたそのとき、地面に複数のゲートが開いた。

　そこから突如《とつじょ》現れたのは、石の柱。

　柱は、走ってきた獣人の身体の前を塞《ふさ》ぎ、次に、彼らの身体の動きを封《ふう》じるように、二本、三本と立ち昇《のぼ》り、あっという間に、その自由を奪った。

　一瞬、静寂《せいじゃく》が訪《おとず》れ、すぐさま、驚きの声があがった。

「な、何だ？　あの魔法！？」

「あんな魔法見たことないぞ！」

「もしかして、本当に、英雄なのか？」

　どうやら、納得してくれたようである。こうなるならば、カスミとかがついてきてくれた方がありがたかったな。龍になるとか、わかりやすいし。

　まぁ、サクのチートスキルも十分チートだが。

「うまくいったな。この技《わざ》は、十分に通用する」

「うん！　練習した成果だよ！」

　隣でサクが、ホッと胸を撫《な》でおろしていた。

　サクのチートスキルは収納。巨大なものでも、彼のゲートの中に収納できて、運搬コストをほぼゼロにできる。それだけでも、戦場においては、Ｓ級といっていいほど使えるチートだ。

　しかし、単体での戦闘能力はない。

　これでは、戦場で危険だということで、俺とサクで考えだした拘束技だった。

　俺は、獣人達に動揺《どうよう》が走っている間に、声を張った。

「これでわかっただろ。俺達は英雄だ。おまえ達には絶対に勝てない。信教者であるおまえ達を傷つけたくないんだ。話を聞いてくれ」

　獣人たちにざわめきが走った。

「おい、英雄様だぞ！」

「俺達を助けに来てくれたのか？」

「いや、王国の味方かもしれないぞ」

　英雄と信じるか、味方かどうか、半信半疑といったところか。少なくとも味方ではないのだが、話し合いには応じてもらいたい。

「けっ、何が英雄だよ。そんな小細工で勝った気になってんじゃねぇ」

　口汚く声を張ったのは、女だった。

　いや、女の子といった方がいいかもしれない。瓦礫《がれき》の上に座る彼女は、あどけない顔立ちに猫耳。尻尾がひょろりと肩にかかっており、何やら挑発《ちょうはつ》染《じ》みた笑みを浮かべている。

　ショートパンツを履いて、タイトなシャツを着こみ、その華奢《きゃしゃ》な身体のラインを露《あら》わにしていた。編《あ》み込みのブーツは重厚感があり、彼女の明るい髪の色とは対照的だった。

「おい、ソマリ、やめとけって」

「うっせぇ。臆病者《おくびょうもの》は引っ込んでろ」

　周囲の大男が、彼女を制しようとするが、彼女に睨《にら》まれると、おずおずと下がる。そのかわいらしい容姿からは想像がつかないが、ここでは、彼女が一番強いか、リーダー的な存在なのだろう。

「あたしは、そんなんで英雄とは認めねぇ」

　ソマリと呼ばれた女子は、ひょいと瓦礫がから飛び降り、そして、俺達の前に、腕を組んで立った。

「あたしとやりな。一対一で、真っ向勝負だ」