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第25話：またな

「ごもっともだな」

　俺は、額《ひたい》に汗を浮かべた。クラスメイトにナイフを突きつけられれば、誰だって焦《あせ》る。俺は、ウシノを落ち着かせるために話を振った。

「ウシノのスキルは、時間を止めるわけではないんだな」

「ん？」

「時間を止める場合、その中で動けるものはいない。こうやって話せたりもしないはずだ」

「ふーん。そうなのかもね」

「俺の体感時間を止めているのかと考えたが、そうでもない。倒れたテーブルや宙に浮いた水滴も止まっている。すべての物質が、その場に停止するといった類《たぐい》かとも思ったが、そうだとすると、俺はこの状態で血液が流れず、窒息死《ちっそくし》しているだろうから、それも違う」

「細かいこと考えるのね」

「だから、もっと概念的なスキルだな。ウシノが言った通り、ウシノが止めたいと思ったものが止まるスキル。そこで生じる矛盾《むじゅん》は何かしらで補完される」

「魔法なんだから、そういうものなんじゃないの？」

「それでいて、その影響範囲は10ｍ程度。動作が停止しているのは、このテラスだけだ。部屋の中の奴らは、普通に動いている」

「で？　それが何？　ここでウズラくんに『一時停止《ポーズ》』の能力を見せたのは、逃がさないからなんだけど」

「いや、ここから得られる示唆《しさ》は、光と音は止まらないんだということだ。パーティ会場で動く奴らの姿は見えるし、音も聞こえてくる。すべてが止まっているわけではない」

「……それが何？」

　さすがにウシノが警戒の色を出し始めた。そのとき。

　空に光が満ちた。

　ドン！

　続いて何かが破裂《はれつ》する音が響き、周囲一帯に恐怖をまき散らした。

「きゃっ！　何！？」

　ウシノが短い悲鳴をあげる。

　同時に、俺の身体の自由が戻っていることに気づいた。俺だけじゃない。周囲一帯の時間が動き出していた。

「ソマリ！　走るぞ！」

「え？　何が！？」

　混乱するソマリに取り合うことなく、彼女の手を引いて、俺はパーティ会場の中へと駆け出した。

「あ！　ちょっと、待ちなさい！」

　ウシノの声が後ろに遠のいていく。

　想定は当たった。一時停止のチートスキルは、ウシノの意識に依《よ》るものが大きい。そうすると、彼女の心を乱してやれば、解《と》かれる可能性がある。

　そして、ウシノのスキルへの対処法は一つ。逃げること。一時停止の効果範囲外まで逃げられれば、彼女の能力は怖くない。

　ランクはＢといったところか？

「なぁ、クロ隊長！　何があったんだよ！」

「話は後だ！　今は逃げるぞ！」

　俺とウシノの会話は、ソマリには聞こえていなかったらしい。そういえば、俺だけ意識があったと言っていたな。

「逃げるって言ったって、周りは敵だらけだぞ！」

「わかっている！」

　俺は、ソマリを連れて、パーティ会場を突っ切った。警備兵がテラスに集まっていたこともあり、パーティ会場を横切ることは容易《ようい》だった。

　だが、警備兵はここにいるのがすべてではないだろう。階段を下りて、建物から逃げ出すことは不可能。

　パーティ会場を横切って、俺は反対側のバルコニーに出た。

「おい！　どうするんだよ！　結局行き止まりだぞ！」

「いいんだ。ウシノから距離を置ければ」

「はぁ？」

「空中でもあいつのチートスキルの効果範囲にいたら停止させられちまうからな」

「空中？　おいおい、まさか！」

　ソマリは顔を青ざめさせた。

「ちょっと待ってくれよ。この高さじゃ自殺だぜ！？」

「つべこべ言うな！」

　俺は、ソマリを引き寄せて、膝の後ろに手を添えてひょいと抱え上げた。ソマリは、驚いた様子で俺の首に捕まる。

　バルコニーの手すりに飛び乗って、一度だけ後ろを振り返る。

「またな、ウシノ」

　ウシノと目が合って、彼女の怯《おび》えたような顔が少し悲しかった。俺は、ウシノとそんなに仲が良かったわけじゃない。けれども、昔はもっと優しく笑う奴だったじゃないかと。

　またな、という言葉に、この世界でポジティブな意味はない。それは、次の殺し合いを示唆する言葉だから。

　それでも、クラスメイトにあったことで、あの頃の感覚を思い出した俺は、ついうっかりと、学校帰りのように口走ってしまった。

　ウシノの返答を待つことなく、俺は、バルコニーから飛び降りた。