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第21話：媚を売る女

　突然のマイスキーの到来で、ソマリはかなりテンパっていた。

「あんたが、じゃ、なかった。あなた様が、マイスキー様でございますですか？」

　何だ、それ。

　丁寧にしゃべろうとしているみたいだけど、ちょっとバカにしているみたいだぞ。

「えぇ、僕は、キーロビナ・マイスキーですよ、お嬢さん。何か御用ですか？」

「いえ、あの、その、用っていうか、なんていうか」

　あ、だめだ、これ。

　しゃべりはソマリに任《まか》せる算段《さんだん》であった。俺も見かけは女に寄せられるが、声までは難しい。頼んだときには任せろと大見得《おおみえ》を切っていたんだけど。

　たじたじじゃん。

　仕方なし、俺は、心の中でため息をついてから、唾《つば》を一度呑み込んだ。

「マイスキー様、お目にかかれて光栄《こうえい》です。私は、クロエ。そして、こちらはソマリと申します。スピッツ様の紹介で参りました」

「あぁ、スピッツの紹介で来た娘《こ》達ですか。どうりで、かわいいと思いましたよ」

　にこりとマイスキーが笑うのを見て、俺は内心でホッとする。どうやら、男だとはバレなかったようだ。

　何だか、今日は、女声が出しやすい。自分でも驚くくらいだ。これならば、なんとかなりそうかな。

「実は、私達、マイスキー様を探していたんです。バラバラだった周辺諸国をまとめあげたのは、英雄達とされていますが、実際には、マイスキー様の手腕《しゅわん》によるところが大きかったと聞き及んでおります。そのような立派な方と一度お話ししてみたいと思っていたんです」

「はは、買いかぶり過ぎですよ。僕は、調整役をしただけです。ただ、そう言っていただけるのはうれしいですね」

　マイスキーは、満更《まんざら》でもないといった様子で頬をかいていた。

　この手の偉い男たちは、褒められることに飢《う》えている。特に、『祝福の日』以降、英雄に立場を奪われてから、彼らは飢えに飢えていた。

　獣国に降り立った英雄たち、俺のクラスメイト達は、散《ち》り散《ぢ》りだった獣の国をまとめあげて、獣国連合政府を樹立《じゅりつ》し、他国との戦争に備えた。

　それは、マイスキー達がやろうとしてできなかったことであり、一気に成《な》し遂《と》げた英雄達に賞賛《しょうさん》の声があがった。

　一方で、マイスキーが不満に思ってしまうのも自然な話だ。その賞賛は自分が受けるものだったのだから。

　そこをうまくくすぐってやれば、気持ちよくしてやるのは簡単なことだ。

「私も商人の娘です。できれば、じっくりとその巧《たく》みな交渉術をお聞かせいただきたいですわ、ねぇ、ソマリ」

「え、あ、あぁ。そ、そうだ、ですわね、クロエちゃん」

　ちゃん、はいらない。

　マイスキーは、グラスのワインをくいと飲み干して、テーブルに置く。そして、顎《あご》に手を当てて、一度、ソマリの胸元をちらりと見てから、再びにこりと笑みを浮かべた。

「えぇ、いいですよ。シローチアの領主と取引した話などいかがですか。いや、あそこの料理の話の方がいいかな。とても、まずい鰐《わに》料理があったんですよ」

「うふふ、おもしろそうですね。でも、ここでは」

　俺は、少し耳を抑えて、周りを見まわした。

「そうですね。ここは少し賑《にぎ》やか過ぎますね。もう少し静かなところに行きましょうか。奥のテラスは人が少なそうです」

　よし。うまくいったみたいだ。

　今の世界では、英雄に目がいきがちだ。ゆえに、こうやって英雄ではなく、一般人だけどおまえがすごいと言ってくれる女は重宝される。

　さらに、ソマリは普通に美人だ。めかしこんで、迫られて、断る男はまずいない。

　マイスキーにエスコートされて、俺はパーティ会場を横切った。ソマリは、マイスキーに腕を組まれている。なんとも表《ひょう》しがたい顔を浮かべるソマリであったが、俺が首を横に振ると、おとなしくマイスキーの腕につかまった。

　意外と、うまくいきそうだ。

　俺が、そう思って、少しワインの香りに当てられたときだった。

「おぉ、これはこれは、英雄様」

　反射的に、俺はびくりと身体を震わせた。

　英雄という言葉が、俺のことを指していないのはすぐにわかった。そして、それが、今回の作戦の最大の懸念事項であることも。

「あら、マイスキーさん。こんにちは」

　立っていたのは、ドレスを着込んだ女子。短髪に垂れた白い耳と弧《こ》を描《えが》く角《つの》、ひょろりと伸びた尻尾《しっぽ》、どう見ても獣人の彼女は、俺のクラスメイトで、獣国の英雄。

　牛野智子《うしのともこ》。

　そりゃいるわな。

　運がよければ、クラスメイトが誰も参加していないこともあるかと思っていたが、さすがにそうはいかないらしい。

「そちらの方々は？」

「えぇ、スピッツの連れのようです。女性でありながら、外交に興味があるようでして、少しお話ししてあげようかと」

「外交、ですか」

　牛野は明らかに軽蔑《けいべつ》した視線をこちらに向けた。男に取り入るために、興味のない話にむりやり食いつき、媚《こび》を売る女。彼女の目には、そう映ったのかもしれない。

　男であることを除けば、あながち間違っていない。

　俺は、めいっぱい顔を背《そむ》けて、マイスキーの後ろに身を隠した。

　牛野は、ふーんとかるく鼻を鳴らして、別の者と話し始めた。一応、バレなかったようである。

　さて、最後までバレずに乗り切れるか。