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第15話：荷馬車

　馬車の荷台は、激しく揺《ゆ》れる。

　それは、馬車の造《つく》りの問題もあるのだが、そもそも道が舗装《ほそう》されていないため、小さな石ころで、すぐに跳ねるのだ。

　初めは俺も耐《た》えられなかったが、慣れとはすごいもので、今では、かるく眠ることもできる。

「獣国は、王国の北東に位置していて、直接、国境《こっきょう》を接《せっ》していない。ただ、帝国の隣国であり、帝国の敵だ。だから、俺達との同盟も十分ありうる」

　今日は、天気がよかった。

　こうやって、日蔭《ひかげ》にいることがもったいないくらいに、心地のいい日差しが降りていて、草原が緩《ゆる》やかな風に揺れている。

「ちょうど、魔国と帝国の関係に近いな。実際に国と国の同盟としては、隣国よりも少し離れたところの国の間で行われることが多い。やはり、地理的に近い国では、裏切りのリスクを消しきれないらしい」

　俺が、ぽつぽつと、今回の任務の説明をしていると、向かいに座るソマリは、つまらなそうに大きな欠伸《あくび》をした。

「そんなたいそうな話は、あたしにはわかんねぇよ。あたしが、今知りたいのは、どうしてあ(・)た(・)し(・)が(・)クロ隊長と二(・)人(・)っ(・)き(・)り(・)で、獣国にお出かけしなきゃなんねぇのかってことだよ」

「その説明をしていたんだが」

「もっとわかりやすく言ってくれよ」

　そこで、ソマリは何かに気づいたように、ハッと身体を手で覆《おお》った。

「まさか、あたしの身体《からだ》目当て？」

「……ふっ」

「あ！　笑うことないだろ！　自分で言うのもなんだけど、けっこういい身体してんだぞ！」

「はいはい」

「流すな！」

　ぬぅ、と拳《こぶし》を握《にぎ》るソマリを、どうどうと諫《いさ》めて、それから、俺は話を続けた。

「えっと、どこまで話したっけ？」

「クロ隊長が、あたしをエロい目で見てごめんなさいって話だろ」

「ソマリを連れてきた理由だったな」

「……、ふん！」

「痛っ！　わるかったから、物を投げるな」

「……で、何でなんだよ」

「そんなの決まっているだろ。ソマリ以外、全員断ったからだ」

「えー」

　獣国。

　その名の通り、獣人が多く住まう国だ。二足歩行だが、耳や角《つの》、尻尾《しっぽ》があり、獣然《けものぜん》としている。ちゃんと言葉も通じるが、獣のように気性《きしょう》が荒いといわれていた。

　獣ということで、その身体能力は高い。ともすれば、人間など簡単に制圧してしまいそうで、昔、そういう時代もあったらしい。

　しかし、現代の覇者《はしゃ》は人間である。

　それは、ひとえに魔法適正の問題だ。

　人間は魔法適正が高く、獣人は低かった。魔法を使いこなす人間に、獣人は歯が立たず、征服《せいふく》され、弾圧《だんあつ》され、虐《しいた》げられた。

　彼らが、人間から逃げて追いやられた先にできた国、それが獣国とのことである。

　さらに宗教的な対立もあり、人間だけでなく王国に住む獣人まで、獣国の住人に対して、凄《すさ》まじい差別意識を持っていた。

　獣人の国に行くなんて、まっぴらごめんだ。

　今回の作戦での同行者を探していたところ、すべての者に、そう言って断られた。

「割高《わりだか》な仕事があるけどやるか、と聞いて、即答したソマリ以外は、全滅だ」

「そうだ！　あたし、そのとき、作戦の内容聞いてない！」

「聞く前に、どっか行っちまったんだろ。自業自得だ」

「ぬぉぉ！　ぬかった！　金に目がくらんで、乙女《おとめ》の貞操《ていそう》の危機だよ！」

「うっせぇ、誰が乙女だ。まぁ、そもそも少数で行くつもりだったから、ソマリだけなのは構《かま》わないし、適任といえば適任なんだよ」

　だって、と俺は告げる。

「おまえ、獣人だもん」

　騒《さわ》いでいたソマリは、一瞬、殺気を発して、それから、また、つまらなそうに目を逸《そ》らした。

「何だかんだ理屈をつけてたけど、あたしは連れていくつもりだったわけか」

「いや、金を積めばついてくると思っていた」

「金かよ！　まぁ、そうだけど！」

　はぁ、とソマリはため息をつく。

「クロ隊長には感謝しているんだよ。獣(・)人(・)の(・)あ(・)た(・)し(・)達(・)な(・)ん(・)か(・)を使ってくれているんだから。他のところじゃ、働けたもんじゃねぇからな」

「知らなかっただけだよ。生れたときから王国にいたら、きっと同じように差別していた。だから、特別できた人間ってわけじゃない」

「そうだな。どっちかというとダメな方だよな。なよっとしているし。あたしはもっとがしっとしている方が好みだ」

「何の話だ」

　差別は、歴史と文化に根ざすもの。

　それを知らない俺には、とうてい理解できるものではない。ただ、その根深さは元の世界でも同じで、深くて陰湿《いんしつ》で底なし沼だと知っている。

　だから、わだかまりはなるべく早く解消しておこうと、俺は踏み込んで聞いた。

「不服か？　俺が、獣人だということを理由に、おまえを作戦に加えたことが」

「んー、別に。そこは、なんていうか、もう折り合いがついてるっていうか、実際にそうだし。ただ、クロ隊長は、あたしなんかより賢いんだから、もっとうまく誘ってほしかったなとは思うよ」

「人には、ずけずけ言うくせに、贅沢《ぜいたく》な奴だ」

「あたしはいいんだよ。バカだから」

　あはは、と笑ってから、ちょっと目を逸らして、口をもぞもぞとさせた。

「こういうときはさ、その、いちばん頼りになるとか、そういうことを言ってくれた方が、うれしいっていうか、期待してたっていうか」

　言ってから、ソマリは頬《ほお》をかいて、目をすっかり泳がせてから、顔を真っ赤にした。

「いや、今のなし！　なしだから！　何言ってんだ、あたし。あー、びっくりした！」

　慌てて、手を振って、ソマリは窓の外に顔を向けてしまった。

　いつもはガサツな奴であるが、その縮《ちぢ》こまった背中は、年相応《としそうおう》の少女のようで、こんなしおらしい態度もできるのかと、なんとなくおかしくなった。

　だから、別にいじわるするわけじゃないけれど、俺はソマリの背中に声をかけた。

「じゃ、頼りにするぞ、ソマリ」

　すると、ソマリは、こくりと小さく頷いてから、バカ、と呟いた。