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第11話：帰還

「はぁ、結局、手柄は全部アキト様にもっていかれちゃったじゃないかよ」

　王国への帰り道で、ソマリが愚痴《ぐち》を零《こぼ》していた。彼女は彼女で、ちゃんと活躍《かつやく》していたと思うが、できれば大将首を獲りたかったというところだろう。

　相手がチート持ちのトーイチロでは、それは一生かかっても無理な話だが。

「いいじゃないですか。あんな化物《ばけもの》と戦って、こうやって生きて帰ってこれたんですから」

「ボンベイは、志《こころざし》が低いんだよ！　そんなんだから、うちの部隊はいつまで経《た》っても隅《すみ》っこにしか配置されないんだ」

「いやいや、英雄のクロ隊長がいなければ、獣人の俺達なんて、隅にもおかれませんでしたよ」

「英雄っていってもなぁ。アキト様くらい強ければ、もう少しいい配置につけるんだけど、クロ隊長じゃなぁ」

　うん、この女は人が気にしていることを堂々と言うよね。陰《かげ》で言われるよりはいいけどね。

　俺の部隊は、実力はあるのだが、性格に難《なん》のある者が多い。というより、この世界の構造上、獣人に、そういうひねくれた性格の奴が多いのか。いや、でも、最初の頃は、もう少し気を遣《つか》ってくれていたような。

　俺の教育がわるかったのか。

　いきなり中間管理職だもんな。世の中年サラリーマンに敬礼《けいれい》。

　まぁ、気楽に実力主義ってのが、いちばんなのではなかろうか、と俺は思考を後回しにした。

「まぁ、そう腐《くさ》したものでもありませんよ」

　話に入ってきたのはラブル分隊長であった。俺が抱《かか》えている部隊の4人の分隊長の一人である。

　最年長であり、兵士にしては温和《おんわ》で、この部隊の精神的支柱であった。

「この部隊は、他の部隊に比べて兵士の生存率が高いんですよ。それはひとえにクロ隊長が、冷静に状況を判断している結果です」

　うんうん、この人だけだよな。俺の事を褒《ほ》めてくれるの。

「それでいて成果もきっちりと出しています。隊長としては申し分ありませんよ」

「ふん、それは私達が優秀だからよ。それに、成果を出しているって言っても、小さい成果ばっかりで、他の部隊みたいに、町を攻め落としたとか、そういう大きい成果はないじゃん」

　ソマリは本当に痛いとかを突くよな。

　それは、この部隊の性質も関係している。俺の部隊は、少人数での陽動《ようどう》やかく乱がメインの仕事であり、成果が出にくい。

　その辺りを正当に評価してくれればいいのだが、そうもいかず、毎回、隊長会議で苦労させられる。

　まぁ、この手の愚痴を、俺の前で言っている内は大丈夫と思っていいのか。

　その辺りのコミュニケーションのために、俺は部隊をねぎらうことにした。

「よし、戻ったら、とりあえず飲むぞ。俺のおごりだ」

「「「おー！」」」

「ただし、ソマリの分隊は、ソマリに奢《おご》ってもらえ」

「「「はーい！」」」

「ちょっと！　クロ隊長！？」

　いやぁ！　安月給なのに！　と叫び声をあげるソマリをかるく笑いつつ、俺は正面の門に目を向けた。

　王国。

　俺達が所属している国だ。長く続く城壁と、その中央にそびえたつ巨大な城。人間の人間による国家である。

　そして、俺達のミッションは、この国で世界を征服すること。そのために、近隣諸国に戦争をしかけ、討伐している。

　女神も言っていたとおり、そもそもが各国を交《まじ》えての乱戦のような状態だったため、戦争をしかけること自体はさほど難しくなかった。

　問題となったのは、想定通り、クラスメイトが割り振られた5つの国。

　魔国、帝国、聖国、獣国、そして王国。

　半年間で、些末《さまつ》な小国はいずれかの国に侵略され、この5か国で陣地取りゲームをして、境界線を引き直している。

「業が深いよな」

「ん？　クロ隊長、何か言った？」

「いや、何でもない。さぁ、着いたぞ。よく生きて帰ったな、おまえら！」

「「「おー！」」」

　とりあえず風呂に入りたいなぁ。

　俺は、醜《みにく》い戦争ゲームにいかに勝つかなど、考えなくてはならないことを頭の隅に追いやって、いささか現実逃避しながら、王国城壁の正門をくぐった。