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003

　一面の白。非常灯だけが頼りだった地下が、一瞬で光に満たされる。

「うわっ」

「ちくしょう、目が…」

　男たちが目を押さえ、光から顔を背ける。ミラーの反射光がスポットライトのように重なり、間抜けな姿を照らし出していた。

　照明を操作するアレクのタイミングは完璧だった。チェルトは照明の点灯と同時に走り出していた。光が重なり合う方向から走ってくるチェルトの姿は、白に紛れて見えないはずだ。

（今撃たれたらまずい…撃たないで…！）

　念じながら走る。サングラス代わりにマナプログラムを連続展開している今、銃弾を弾くことはできない。

「く、くそっ！」

　一人の男が、拳銃を取り出した。当てずっぽうに腕を伸ばす。

　その腕に、チェルトが触れた。

　間に合った。

　マナプログラムを切り替える。

「展開！」

　チェルトが触れた部分から、電子が叩き出される。波の性質を持つ電子はチェルトの支配下にある。青白い火花がスパークした。生じた電位差が、男を直撃する。

　悲鳴を上げ、男が倒れた。

「ぐ…」

　言葉にならず、動けない。実行され、消滅したマナプログラムを、もう一度展開する。

「おい、どうした？」

　二人目。

「何が起こった！」

　三人目。

　ちょっと強力なスタンガンと同程度の電圧だ。チェルトが触れた男たちが次々倒れていく。

　大怪我をさせず、しかし確実に動きを止めるには、この方法しかない。そのための目くらましがミラーの反射光だった。

　が、いずれ目は馴れてしまう。その前に、片付けなければならない。

（後、何人だっけ？）

　ちょっと気を抜いた瞬間、二の腕を掴まれた。

「痛っ…！」

　驚きと痛みで、展開していたマナプログラムが霧散する。しまった、と思った瞬間、男と目が合った。

　ぎらぎらした目が、ニヤリと笑う。全ての思考が、消える。

　ぞっとして、身体がこわばり、動けなくなった。

　その時。

「放しなさい！」

　気合いの入ったかけ声と共に、男のわき腹にエナメルのヒールがめり込んだ。

　男が身をよじり、チェルトを掴んでいた指の力が弱まる。

　思考を取り戻した。

（今だ！）

　やっと、身体が動いた。するりと抜け出し、距離を取る。

　チェルトを助けた人物は、二撃目の構えに入っていた。

「アリー？」

「どいて！」

　アリーが半身を引き、勢いを付けて膝を振り上げる。

　男の腹に、鋭い一撃が見事に決まった。その衝撃が想像されて、思わず身を縮めてしまう。

（うわ、膝蹴りなんて、初めて見たよ）

　しかも、みぞおちをとらえていたらしい。男が声無く崩れ落ち、泡を吹いて動かなくなった。

「うわぁ」

　とても痛そうだ。感電するのと、どっちがましだろうか。

　男に掴まれていた腕をさすりながら、一歩下がって、アリーを見上げる。

「…アリーって、もしかしてキックボクシングとか…」

「やったことないわ。自己流よ、自己流」

「そ、そうなんだ」

「それより、これで終わり？」

「えーっと、」

　芋虫のように床に転がる男たちを数える。

「あれ？」と首を傾げた。足りない。

　背後、近くから車のエンジン音がした。

「危ない！」

　二人をかすめるように、斜め方向へバンが飛び出す。

　出口へ向かい、柱を避けながら加速するバン。まだ目が眩んでいるのか、激しく蛇行し、停めてある他の車に接触しながら逃げていく。

「追いかけないと！」

　アリーが走り出そうとする。その肩に手をかけ、止めた。

「待って、アリー」

「なんでよ？」

「レットがいる」

　言った直後、破裂音が響いた。

　僅かな時間差で四回。思わず身を低くする中、空調ではない、それを遥かに越える突風が押し寄せてきた。

　吹き荒れる風の音と、何かが擦れる甲高い音とが、嵐のように渦巻く。

ガラガラと暴れる金属音に耳をふさぐ。何か丸いものが転がってきた。アリーの前に、車のホイールが倒れる。

　この「事象」は、間違いなく、レットの仕業だ。

　やりすぎだ。

　少し遅れて、大きな四角いものが迫ってきた。全てのタイヤを失い、腹を擦り火花を散らして。先ほど走り去っていった車が、水平に回転しながらこちらへ戻ってくる。

「うわ！フィギュアスケートみたい」

「言ってる場合じゃないわ！」

　横に飛んで、かわした。

　すぐ側を火花が通り過ぎる。その先にコンクリートの柱があった。車はフロントから柱に激突し、ようやく止まる。

　ボンネットは大破していたが、意外にも本体は無事だった。二人の男が左右のドアから転げ落ちてくる。一人はふらつきながら立ち上がったが、もう一人はそのまま転がり、這って逃げようとし、また転がった。

「よしっ」

　呟き、アリーが拳を握りしめ、ふらつく男の方へ近付こうとしていた。

　…アリーのことだから、とどめをさそうというつもりかも知れない。

　が、男たちはこちらには目もくれず、車から遠ざかろうとしている。

　気付いて、チェルトが叫んだ。

「アリー！離れてっ」

（あれだけ腹を擦ってたんだ、ガソリンタンクに傷が付かない方がおかしい！）

　ガソリンの一番の恐ろしさは、低すぎる発火点だ。引火すれば、大爆発へと繋がる。

　アリーが、はっとした顔を見せた。爆発の可能性に気づいたらしい。

（逃げて間に合う？それとも、爆発を止める？）

　迷った。止めるには近付かなくてはならない、だが危険だ。服の静電気ですら引火する

可能性がある。

　と、アリーの姿が目に入った。癖の強い金髪をポニーテールにし、樹脂製の髪留めを着けている。

　思い付いた。

「その髪留め、貸して！」

「えっ、…いいけど、」

「展開っ」

　なぜ？という顔のアリーには答えず、アンテナを広げる。

　アリーが黙って髪留めを渡してきた。素早い対応に感謝するも、それを伝える時間が惜しい。

　空中に、手の平大の透明なディスプレイが数枚現れ、チェルトを取り囲んだ。

　意識を集中する。

（分子振動を抑えて、凍結させる！）

　発光する文字、マナプログラムがディスプレイを埋めていく。水面を渡る風のように。

「何を、するつもりなの？」

　描き込みが完了したディスプレイが髪留めに吹い寄せられ、取り込まれ、消える。

「マナプログラムを載せた。アリー、力を貸して！」

　隣を見上げる。すぐに力強い笑顔が返ってきた。

「そうこなくっちゃ！」