第11話 疲労困憊（2）
それからオレはたまに与えられる休息に希望を持ちながらセリアのしごきに耐え続けた。朝も昼も夜も、少しでも気を抜いてしまえば意識が飛びそうなほどに疲弊していたが、その分オレは確実に成長していた。
オレの剣は一日ごとに鋭くなり、セリアも最初は全て受け流していたが少しずつ受け止めるようになっていた。まだまだセリアに届くほど強くも速くもない剣だけれど、セリアの作る魔力の壁には刃が通るようになっていった。
体力や剣術に磨きがかかっているのとは反対に、魔力はそこまで成長していなかった。未だに無意識下で魔力を制御するには至っていない。球体として作り出せば魔力性質を抑えることはある程度できるが、それを体内で行うのは難しかった。まだ短時間なら制御できるだけマシだろうか。
しかしオレの悩みとは反対にセリアはその調子で良いと言ってくれた。もともと長期的に習得するつもりだったために、戦闘中だけでも制御できるのであれば御の字だと。
セリアと剣を交えている間は少し覚束ないところもあるが、確かに対等か少し強い程度の者と戦うのであれば魔力制御に意識を向けることもできる。
セリアとの特訓は、常に格上と戦うことでその余裕を作り出すという意図もあるのかもしれない。そして毎日魔力を使い果たすことによって、魔力量も少しずつ増えているようだ。
回復するときはセリアがオレの魔力特性を抑えてくれるので、それには感謝しかない。
（オレはもうすぐ四星級にもなるんじゃないかって思うんだけどさ、思ってみたら階級の差ってそんなにあるのかな？ オレは階級が上がることもなかったから分からないけど、ちゃんと計測しないと自分でも昇級したかどうか分からないのかな？）
オレは授業の合間、昼休憩時に飯を食べながらセリアに尋ねた。魔力量は少しずつ増えていくのだからその境界を知らなければ階級の変化に気づけないのでは？ という単純な疑問だ。
（私もその階級を実感したことはないから何とも言えないけど、それぞれの階級には壁があるんだと思うわ。だから三星級の壁を超えれば魔力量が底上げされてなんとなく分かるわよ）
（壁？ そんなのがあるのか？ てっきり魔力量はグラデーションみたいに変化していくもんだと……。なんか段階みたいなのがあるのか？）
（うーん……。そうじゃなくて……そもそも言葉には強い力があるのよ。世界が神に、神が生物に与えたものだからね。これに関してもある種の条約なんだけど……言葉で何かを限定すると、その範囲に至ったときにその恩恵を得られるのよ。昔で言えば法帝に選ばれるとその言葉の持つ力を恩恵として得られたし……分かる？）
（……ちょっと難しい）
（じゃあ……少し違うけど魔術がその類よ。想像力が大事な魔法だけど、その柔軟性を捨てて魔法陣で限定することで効力を高められるでしょ？ 言葉っていうのは世界のモノだから、それだけ強い力を持ってるのよ）
分かるような分からんような……とにかく言葉はスゴいってことだな。うん。そういう風に理解しておこう。とにかく四星級に至ったことが分かるなら何だって構わないんだ。それを実感できるまで鍛え続けるだけだ。
「おいおいおい、ミルアルト君。そんな隅っこで飯食ってねぇでよ、ちょっと俺らとも話そうや」
「何だ？ お前から話しかけてくるなんて珍しいこともあるもんだな、ラルヴァ」
飯を食べながら休憩していたオレに話しかけてきたのは、クラスメイトのラルヴァとその友人だった。
こいつは確か四星級……いや、つい最近五星級になったんだったか。喧嘩腰の目立つ男だが、天転召喚が成功しているということは魂はある程度キレイなんだろう。
……とても善人と言えた男ではないが。オレに吹っかけてくることは今までなかったと思うんだがな。
「お前、まだ天現融合を習得できてねぇんだろ？せっかくだ。優しい俺が教えてやるよ」
「へー！ もう習得したのか！？ そりゃスゴいな！」
「そうだろ。もっと褒めてくれてもいいんだが、それが用じゃないからな。俺が直々にお前に叩き込んでやる。実戦形式でな」
ほう……。なるほど、今まではオレに敵わないと避けていたが、天現融合を習得してオレを叩きのめすことができると考えているわけか。面白いヤツだ。ちょうど良い。オレもどれくらい強くなったか気になってたんだ。
「よし、受けてやろう。オレも五星級の実力ってのが気になってたんだ」
「はっ！ 生意気は変わらねぇな。しっかりその目に叩き込むんだぞ。俺の力を」
「先生！ 闘技台を借りてもいいですか！？ オレもラルヴァも同意の上で決闘をします！」
「……血の気が多いのは褒められたものではないのですけどね。まぁ面白そうなので許可しましょう。思う存分にやってみなさい」
……今先生の素が出たな。先生、いや、七星級なんて力の権化みたいなものだからな。一見真面目で優しく思えるけれど、案外生徒のこういうノリに理解が深い。本当に良い先生だ。
「真剣は痛いだろうからな。一応は木刀で相手してやろう」
「気に入らねぇな……！ お前、いつまで上に立ってるつもりだよ？」
「そんなつもりはないさ。上にはこれから登るんだから」
オレとラルヴァは護符を魔力で燃やして闘技台に入った。
護符を燃やした者が与えた傷は、特定の結界内であれば精神力を削るだけで現実の肉体には影響を出さない。結界内では傷は負うのだが、外に出ればその傷はただの精神疲労となるだけなのだ。
その上負った傷に苦痛はなくただ特殊な違和感を覚えるだけであり、つまりは負傷の心配をなしに戦えるというわけだ。
これは比較的新しい技術で、政府が管理しているために市場には出回っていない。セリアと特訓するときもこれがあればもっと楽なのに……まぁ仕方ないか。
木刀は普段使っている剣ほどは手に馴染まなかったけれど、こういう経験も大事だと思う。少なくともセリアが口を出してこないということは、彼女も似たような考えなのだろう。
……さて、五星級の天現融合が気になるな。
「見せてみろよ。それが気になったから受けてやってるんだ」
「ふふっ……。鼻につく言い方しかできねぇのかテメェは……。まぁいい。よーく見てみろ！！」
「おぉ……！」
ラルヴァの周りに水が渦巻いたかと思ったら、その水は次第にラルヴァの身体へと侵入していった。青い魔力が脈のように身体を張っているが、それ以上の見た目の変化は感じられなかった。
しかし魔力量は跳ね上がっていた。ラルヴァの魔力の属性は水か。オレは様子見のために軽く構えた。
