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第一話

　本部へ帰還（きかん）して数日が経過したが、アリアは自室の暗闇に閉じこもったままだった。

　かつて辺境（へんきょう）で友情を育んだミナが、何度も扉越しに声をかける。だが、返ってくるのは感情の抜け落ちた短い言葉ばかりで、心の距離は一向に埋まらない。

　ミナに誘われ、カイルは重い足取りで食堂へと向かった。

「……アリアのやつ、少しは何か食べたか？」

「ううん、ダメ。返事はしてくれるんだけど……まるで幽霊と話してるみたいで」

　かつては兵士たちの喧騒（けんそう）で溢（あふ）れていた食堂も、今は葬儀場（そうぎじょう）のように冷え切っていた。灰翼中隊だけではない。あの激戦区で、あまりに多くの命が消え、生き残った者もバラバラに再編（さいへん）されようとしていた。

「無理もないよ。中隊は、ほぼ全滅……生き残った人たちも、みんな別の部隊へ回されたって聞いてる……」

「俺だって、いつアリアと引き離されるか。そうなったら、あいつは本当に一人になっちまう」

　二人が不安を分かち合うテーブル。その向かいの席に、ふいに一人の影が落ちた。

　置かれたのは、飾り気のない定食のプレート。カイルたちが顔を上げると、そこには軍の最高責任者――ルイーズ・ハルバートが平然と座っていた。

「……ッ、総大将！？」

　反射的に立ち上がり、敬礼しようとする二人を、ルイーズは手で制した。

「畏（かしこ）まる必要はない。私もただ、腹が減っただけだ……と言いたいところだが。カイル・ヴェルナー、君には話しておかねばならないことがある」

　ルイーズは淡々とフォークを動かしながら、視線を上げずに続けた。

「君の配属先が決まった。……アリアと同じ部隊だ。私から進言させてもらったよ。今の彼女には、戦場でも日常でも、精神的な支えが必要だとね」

　その言葉に、カイルとミナは弾かれたように強く頷いた。

「ありがとうございます、総大将……！」

「礼には及ばない。だが、これだけは覚えておけ。……新たに編成される特務部隊の隊長、ヘルマン・グレイスナーという男は、決して信用するな。金とコネで地位を買うような手合（てあ）いだ」

　ルイーズの声が、わずかに鋭（するど）さを増す。

「だが、副隊長に就（つ）くダリル・ハーヴィス大尉は違う。彼はレオンの同期で……私達の幼馴染だ。厳しい男だが、彼なら君たちがアリアを守る手助けをしてくれるだろう」

　ルイーズは皿を空にすると、一度だけ二人へ向け、慈（いつく）しむような、あるいは懺悔（ざんげ）するような視線を投げかけて席を立った。

「……今後の、君たちの健闘（けんとう）を祈る」

　最高権力者が去った後、カイルは冷めかけた昼食を一口飲み込んだ。

「次に配属される部隊……相当、一筋縄じゃいかなそうだな」

「うん。でも、味方がいるって分かっただけでも良かったよね」

　二人は空いた食器を片付けると、それぞれの覚悟を胸に、新たな配属先へと歩き出した。