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第二話

　深紅の翼を翻（ひるがえ）し、アリアは黒曜三刃隊（オブシディアン・トライエッジ）の猛攻を紙一重で回避し続ける。かつて恐怖に震えていた操縦桿（そうじゅうかん）は、今や自らの体の一部のように馴染んでいた。

『次は右……それから狙撃が来るわ。いい子ね……その調子よ』

　脳裏に響く、冷たくも透き通った女性の声。アリアはその囁きに身を委ね、機械的な最適解で敵を翻弄（ほんろう）する。

『もっと敵を落としなさい。そうすれば皆が褒めてくれる。皆が必要としてくれる……』

「……敵を倒して、戦争を終わらせる。もう、お兄ちゃんみたいに誰かを失うのは嫌……！」

　アリアはカイルを取り囲んでいた敵機へ銃口を向け、その魔導核（コア）を躊躇（ちゅうちょ）なく撃ち抜いた。迫りくるマルセラの連撃を最小限の機動でいなし、さらに別の獲物へと狙いを定める。

「アリア、冷静になれ！いつも通り、俺の動きに合わせろ！」

　カイルの切迫した通信が、混濁（こんだく）し始めたアリアの意識を現実に引き戻す。

「だ、大丈夫……ありがとう、カイル。……集中するよ」

「そろそろ、こいつらともおさらばしたいんだがな！」

　ユリウスが魔導剣（マナ・ブレード）を叩きつけ、敵の随伴（ずいはん）機を爆砕（ばくさい）する。

「真面目にやりなよ、ユリウス！油断した奴から死ぬよ！」

　セラの狙撃が、ヴァルキュリアを狙っていた敵機の魔導核（コア）を遠距離から射抜く。

「わかってるよ！何年戦場を駆けてると思ってんだ！」

　ユリウスがガルマの攻撃を魔導盾（マナ・シールド）で受け止めながら返す。

　そしてカイルもまた、三機の黒い機体に囲まれながらも、防御に徹しながら好機を伺っていた。英才教育を受けた帝国兵相手に、一歩も譲らない。

（このまま押し切れる……！）

　王国の兵士たちが勝利を予感し、前哨基地の陥落（かんらく）を確信した、その時だった。

　帝国の前哨基地から、重低音の噴射（ふんしゃ）音と共に一筋の黒が天を突いた。

　漆黒の装甲。背面にはヴァルキュリアと同様の飛行ユニット。

　だが、その翼から放たれるのは、血のような紅でも、浄化の白でもない。

　――不気味なほどに輝く、金色（こんじき）の魔導素（マナ）。

　空へと舞い上がったその機体の胸部には、世界を拒絶するかのような金色の魔導核（コア）が、冷徹な光を放っていた。