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第一話

　喧騒と、重い軍靴の音が入り混じる。

　無機質なコンクリートの廊下を、アリア・フィオルは急ぎ足で歩いていた。

　右から左へ、あるいは背後から。

　同じ方向へ向かう者、任務の打ち合わせに熱を上げる者、冗談を言い合う者――行き交う人々がアリアの肩をかすめていくが、彼女に視線を向ける者はいない。

（今日から……今日からなんだ）

　アリアは、支給されたばかりの硬い軍服の襟元に触れ、小さく息を吐いた。

　長く過酷な訓練期間を終え、彼女は今日、魔導兵部隊へと配属された。まだ「兵士」の肩書きに慣れない新人だが、その胸には今日から始まる生活への期待と、それ以上の緊張が渦巻いている。

　基地の中央ホールへ滑り込むと、そこにはすでに大勢の新兵たちが整列していた。

　アリアは指定された位置に滑り込み、壇上へと視線を向ける。

　そこに立っていたのは、一人の女性だった。

　黒髪を隙なく結い上げ、背筋を氷の柱のように伸ばした姿。その鋭い眼光が会場を見下ろすだけで、騒がしかったホールは一瞬で静まり返る。

「私の名はルイーズ・ハルバード。魔導兵部隊の総括（そうかつ）を任されている者だ」

　マイクを通した声は低く、そして重い。

　魔導兵部隊総大将。王国軍の矛を束ねる頂点の一人だ。

「諸君、まずは研修期間の修了を歓迎しよう。だが、浮かれるのは今日までにしろ。明日から諸君らを待ち受けるのは、泥を啜（すす）り、鉄を噛（は）むような過酷な戦場だ。……仲間と協力し、助け合い、泥濘（ぬかるみ）の中から勝利を掴み取れ。以上だ。健闘を祈る」

　歓迎という言葉とは裏腹に、突き放すような、けれど確かな重みのある言葉。

　ルイーズはそれだけ言い残すと、翻（ひるがえ）したマントの音を合図にするかのように、颯爽と舞台袖へと消えていった。

「――以上をもって、総大将の挨拶を終了する！各員、事前に通告された配属先へ直行せよ！」

　ルイーズに代わって壇上に現れた、頭のハゲ上がった高圧的な士官が声を張り上げる。

　その言葉が終わるや否や、ホールの空気は一気に弛緩（しかん）した。

「おい、どこ配属だった？」

「第ニ大隊。お前は？」

「まじか、俺は後方支援だわ。最前線じゃなくて良かったぜ」

　周囲からは、安堵や不安の入り混じった話し声が聞こえ始める。

　知り合いのいないアリアはその輪に加わることもなく、ただ一枚の通告書を強く握りしめた。