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第五話

　研究室の奥、厚い防壁の向こう側には、静寂を拒むような機械の駆動音だけが響いていた。

　立ち並ぶ巨大な円柱型の水槽。満たされた蛍光緑の液体の中に浮かんでいたのは――「かつて人であったモノ」の成れの果てだ。肉が捩（ねじ）れ、骨が不自然に隆起（りゅうき）した異形の残骸（ざんがい）。

「……また、とんでもない悪趣味をこじらせたもんだね」

　リュカが水槽を埋め尽くす肉塊を見つめ、吐き捨てるように呟いた。

「博士。私たちをこんな死体置き場に呼んで、一体何を見せようってんだい」

　先導する初老の男の背中に、マルセラが苛立ちをぶつける。だが、男は恍惚（こうこつ）とした笑みを浮かべたまま振り返りもしない。

「これらは単なる礎（いしずえ）、名誉ある失敗作に過ぎんよ。……だが、ついに『果実』は実った。ヴァルキュリアの機体構造、そして失踪した前パイロットの機密データ……それら全てを注ぎ込んだ、私の最高傑作（さいこうけっさく）だ」

　博士が一つの水槽の前で足を止めた。

　そこにいたのは、これまでの「肉塊」とは明らかに異なる、美しい輪郭（りんかく）を保（たも）った一人の少女だった。

　緑の深淵（しんえん）で膝を抱え、胎児（たいじ）のように眠る少女。その胸の中央には、心臓を侵食するように「金色（こんじき）の魔導核（コア）」が深く、直接的に埋め込まれていた。

「魔導核（コア）の生体直植――。これにより、人為的に平均の十倍を超える魔導素（マナ）を保持させることに成功したのだ。ヴァルキュリアの戦闘データを移植した専用機とのリンクも完了している。即座に実戦投入が可能だ」

「魔導核（コア）を直接……！？正気かよ！」

　ガルマが絶句し、一歩後ずさった。

　大量の魔導素（マナ）は精神を摩耗（まもう）させる。それを人工的に、しかも「10倍」もの負荷を強いるなど、正気の沙汰ではない。

「正気であることなんぞ、勝者の前では些細な問題だ。……お前たち三人には、この娘（こ）の『世話』を任せたい。彼女が戦場で盛大に暴れ回れるよう、盤石（ばんじゃく）のサポートをしてやってくれ」

　マルセラが、陶酔（とうすい）する博士を射抜くような眼光で睨みつけた。

「……ガキの頃から洗脳（せんのう）紛（まが）いの訓練を叩き込まれるのが、この帝国の美徳（びとく）だと思ってたけどね。ついに人体実験まで始めたのかい。大したもんだよ」

　博士はマルセラの皮肉など耳に入らぬ様子で、愛おしげに水槽のガラスを撫でた。

　人を人と思わぬ狂気。その身勝手な欲望の産物を前に、帝国の精鋭である「黒曜三刃隊（オブシディアン・トライエッジ）」の顔には、隠しきれない不快感と戦慄（せんりつ）が滲（にじ）み出ていた。