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第四話

　ガルド帝国、最前線基地。重苦しい沈黙が漂う作戦会議室で、マルセラは机を叩き、苛立ちを露わにしていた。

　純白の魔導戦装（マナ・コンバット・ギア）――ヴァルキュリア。あの機体が現れてからというもの、帝国の進撃はことごとく阻まれ、戦況（せんきょう）は悪化の一途を辿っている。

「ちくしょう！アルヴェリアの連中、何年も前に『遺物』になったはずの機体を引っ張り出してきやがって……！」

「あれは単なる遺物じゃないよ、マルセラ。……おそらく中身は、あの時、辺境で暴走しかけていた機体のパイロットだろうね」

　リュカが、そう告げた。あの時、自爆寸前の暴走状態から突如（とつじょ）として次元の違う動きを見せた、あの白い機体。

「あの時、多少の無理をしてでも仕留めておくべきだったか……」

　ガルマが苦々しく吐き捨てる。レオン・ハルバートの介入が、あと数分遅ければ仕留めきれていただろう。

「ふざけんじゃあないよ！あの時、撤退を判断したのが間違いだったって言いたいのかい！？」

「落ち着けよ、マルセラ。誰もそんなことは言ってないだろ」

　激昂（げっこう）するマルセラをガルマがいなし、リュカが言葉を繋（つな）ぐ。

「僕だって、頭部の魔導感知器（マナ・レーダー）を潰されて引くしかなかったしね。……あの狙撃手、相当な手練れだよ。あの距離で、設置型の魔導盾（マナ・シールド）の隙間から正確に魔導核（コア）を狙ってきた」

「ああ、俺たちのスピードについてきたあの機体もな。あの部隊の連中、地味だが確かな実力者が揃ってる」

　三人はかつての戦場を反芻（はんすう）し、アルヴェリア王国の兵士たちに警戒を強めていた。ヴァルキュリアという圧倒的な暴力。そしてそれを支える精鋭たち。

「これからどうするか、だね。ヴァルキュリアが戦場を回っている限り、私らは手足をもがれたも同然だ」

　マルセラの言葉に、他の二人も考え込むように俯く。三人が行き止まりの議論を続けていた、その時だった。

　コツ、コツ、と。

　冷たい床を叩く乾いた足音が響き、白衣を纏（まと）った一人の初老の男が姿を現した。三人の鋭い視線が男を射抜くが、男は不敵な笑みを浮かべたまま歩みを止めない。

「三人とも、ここにおったか。ちょうど話したい事がある」

「……何の用だい、博士。私たちに、新兵器の実験台にでもなれってのかい？」

「実験台、ではない。お前たちに『朗報（ろうほう）』を持ってきたのだよ。……ついに完成した。あの忌々しいヴァルキュリアを、空から引きずり落とす『手段』がな」

　男の瞳に、狂気じみた知性の光が宿る。

「ついてきなさい。お前たちには、これから『彼女』の世話を任せたいのだ。……この帝国が手に入れた、最高の『傑作』をな」

　男は背を向け、迷いのない足取りで研究室へと向かう。

　マルセラたちは顔を見合わせると、得体の知れない期待と不安を胸に、闇の奥へと消えていく白衣を追い始めた。