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第七話

　漆黒の二機は、確信していた。

　眼前の白い機体――魔導核（コア）を不気味に赤く脈動させ、歴戦の猛者のような動きを見せるその「怪物」が、もはや限界であることを。

「ガルマ！あいつ、何かヤバいよ……今のうちに落とさないと！」

「わかってるぜ、マルセラ！あいつの魔導核（コア）を獲るぞ！！」

　黒曜三刃隊（オブシディアン・トライエッジ）の二機が、加速装置を唸らせてアリアへと肉薄（にくはく）する。マルセラの魔導剣（マナ・ブレード）が空を切り、続けざまにガルマの鋭い刺突がアリアの魔導核（コア）を狙う。

　アリアは辛（かろ）うじて回避するが、装甲（そうこう）が削（けず）れる鋭（するど）い金属音が響いた。

　そこへ、カイルの機体が捨て身の突撃で割って入る。

「チッ……！雑魚はすっこんでな！！」

　マルセラが盾でカイルを強引に弾き飛ばすと、ガルマが勝ち誇ったようにアリアへ魔導剣（マナ・ブレード）を振り上げた。

「そろそろ幕引きだ！王国のバケモン！」

　振り下ろされる死の刃。

　だが、その瞬間――閃光（せんこう）が戦場を横切り、ガルマの機体の右腕を粉砕した。

「――させるかッ！！」

　戦場に響き渡ったのは、雷鳴のような鋭い怒号（どごう）。

　土煙（つちけむり）を巻き上げ、全速力で滑り込んできたのは、一機の白い魔導甲冑（マナ・アーマー）――灰翼中隊長、レオン・ハルバートの専用機だった。

「レオン！！遅いんだよ、全く……！」

　ユリウスの安堵（あんど）混じりの叫びに、レオンは答えない。即座に二撃目の狙撃を構えるその圧倒的な威圧感に、黒曜三刃隊（オブシディアン・トライエッジ）は即座に悟った。これ以上の戦闘は「全滅」を意味すると。

「……引き際だね。全部隊、撤退するよ！！」

　マルセラの静かな号令が響き、黒い影たちは霧が晴れるように戦場から去っていった。それを聞いた敵の残存（ざんぞん）部隊も、雪崩を打つように撤退を開始する。

　戦場に、にわかな静寂（せいじゃく）が訪れた。

　レオンは深追いを禁じ、通信波を切り替える。

「ユリウス、遅くなってすまなかった。セラ班も、よく持ち堪えてくれた」

　各員の無事を確認しながら、レオンの機体は、立ち尽くすアリアの機体へと歩み寄った。

　先ほどまでの赤黒い輝きは消え、機体からは力なく煙が上がっている。

「アリア・フィオルだったか……無事か？」

　レオンが問いかけた、その時だった。

　ハッチが重々しく開き、一人の少女が這い出してきた。アリアの顔は幽鬼（ゆうき）のように青ざめ、意識はすでに混濁（こんだく）している。

　彼女が地面に足を下ろした瞬間、それまで形を保っていた魔導甲冑（マナ・アーマー）が、まるで糸の切れた人形のように、凄まじい音を立ててバラバラに崩れ落ちた。

　部品の一つ一つが、役目を終えた灰のように積み重なっていく。

「うぅ……」

　言葉にならない声を漏らし、アリアは前のめりに倒れ込んだ。

　泥にまみれた彼女の小さな体を、レオンの機体が落とす影が、静かに包み込んでいった。