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第二章　運命の出会い（5）

　馬車置き場に着いたジークリンデは、すぐに乗ってきた魔動車に乗り込んでいた。

　魔動車とは、充填してある魔力で動く車のことだ。

　通常の馬車よりも早いため、昨今では魔動車が用いられるようになっていた。

　ただし、一台で数億はくだらないという高級車のため、未だに所有している国は少なかった。

　ちなみに、この魔動車は、ジークリンデの個人所有のため、いろいろと改造が施されていた。

　スピードは普通の魔動車の二倍は出る代物だった。

　見た目は、馬の付いていない馬車に見えたが、その中は大きく違った。

　魔動車の扉を開けると、中にさらに扉があった。

　その扉を開けると、中には広い部屋が広がっていた。入ってすぐに広がる部屋は、リビングルームとなっていた。その奥に、ジークリンデの私室があり、その横の扉の奥は、部下たちの部屋となっていた。

　ジークリンデは、さっそく自室に入ろうとしたが、部下の一人がずっと気になっていたことを質問する。

「あの……、殿下？　ずっと気になっていたのですが、腕にあるそれは……？」

　そう質問した部下の質問にジークリンデは、無言で視線を泳がせたのだ。

　その様子から、ジークリンデとは付き合いの長い部下たちは何かあると察して、面倒ごとが起こる予感しかしなかった。

　微妙な空気が流れている室内に、御者に出発するように伝えた部下がやってきて、呆れたようにジークリンデに言ったのだ。

「ジークリンデ様……。犬ですか？　それとも猫ですか？　怒りませんから、元の場所に置いてきなさい」

　ジークリンデを諭すようにそう言ったのは、ハルバート・ランドルフだった。

　彼は、ジークリンデの護衛騎士をしていた。

　ただし、ジークリンデに護衛が必要かというと、必要ないと言えたが。

　そんなハルバートは、切れ長の碧の瞳の美青年だった。サラサラの銀の髪をハーフアップに纏めている。

　銀の髪と褐色の肌は、不思議な魅力があり、細身でしなやかに伸びた手足は、彼を余計に儚い存在に見せていたのだ。

　だからこそ、ハルバートを知らない者が見れば美しい女性と勘違いしただろう。

　そんなハルバートは、ジークリンデよりも年上の今年二十五歳だった。

　昔から付き合いがある二人は、公式の場でないところでは軽口を言い合うような親しい仲だった。

　ハルバートが、ジークリンデの様子から、捨て猫か何かを拾ってきたのだろうと思いそう言ったのだ。

　しかし、折角保護した志乃を手放すことなどありえないとジークリンデは、不機嫌になる。

「嫌だ。この子は、俺が一生をかけて守る」

「は？」

　ジークリンデがそこまで小動物を愛する男だったかと、今まで彼を振り返っても、そんなそぶりはなかった。

　そこで、ハルバートは、嫌な予感がして、少し強い口調で問い詰める。

「ジークリンデ様。腕の中に隠しているものを見せてください」

「駄目だ」

「見せなさい」

「……」

「はぁ。大丈夫です。怒りませんし、取りませんから」

　頑なに見せようとしないジークリンデの様子に嫌な予感が増す一方のハルバート。

　このまま隠していくわけにもいかないと分かっていたジークリンデは、しぶしぶ腕の中の志乃のことを説明する。

「後でちゃんと説明するが、この子は、異世界人だ……と思う。酷い仕打ちにあっていたから、俺が保護した……。悪いが、この子を休ませたいから、部屋に行く。説明は後で必ずする」

　まさかの内容に、ハルバートもその場にいた部下たちも全員が言葉を失うこととなった。

　しかし、何よりも腕の中の志乃が優先なジークリンデは、足早にその場を後にしていた。