間章・異世界NTR案件。ポンコツ精霊の逆襲（3）
そんな折――
「――言～ってやろぉ、言ってやろぉ～」
深い森の中とは言え、仮にも天下の往来で周囲も気にせず、熱い抱擁を続ける2人。そんな彼女達に向け、リズミカルに冷やかす様な声が突如として投げかけられた。
その囃し立てる声を聞き、ハッとなって我に返ったアクアが、慌ててエイミーの胸元から顔を離し、直ぐさま声のする方へと顔を向ける。するとそこには――
「マ～スタ～に、言ってやろぉ～」
「や、夜天ちゃん!?」
――頬を染めあげ、恥ずかしげに顔を逸らしているメアリーと、そんな彼女に抱きかかえられながら、ニヤニヤしている夜天の姿が在った。
夜天が浮かべる、まるで人を食ったような笑みで見られ、恥ずかしさから頬を真っ赤に染め上げるアクア。その一方で、大人の余裕なのかエイミーは、少し照れた様子で苦笑している。
「ぜぇ～んぜん着いてこないから、2人で何やってるんだと思えば、まさか抱き合ってるとはねぇ～」
そんな2人の反応を楽しんだ後、ようやく自分達の存在を思い出したかと言いたげに、鼻で笑いながら夜天が告げる。その台詞を受け、アクアの顔全体が真っ赤に染まる。
茹で蛸のようにと言うべきか。それとも、火の精霊に鞍替えしたのかと、勘違いしそうになる程にと言うべきか。
「いやぁ～アクアちんも命知らずだなぁ～と思って。マスターが居ないのを良い事に、随分大胆になたじゃん？」
「そ、そんなつもりは…」
ここぞとばかりに続く、その意地の悪い言葉責めに、顔を真っ赤にしたまましどろもどろになって狼狽えるアクア。しかしてその反応が面白いようで、夜天の人を食ったような笑みが更に深まる。
しかしその反応も一瞬。次の瞬間に夜天は、突如その笑みを消しさると、真顔に戻りアクアを見据える。
「アクアちん。」
「な、なんですか改まって…」
「1つだけ、これだけはどうしてもハッキリさせておきたい事があるんだけど――」
そこまで告げて夜天は、至って真剣な表情でエイミーを――正確には、その下半身を不意に指さし――
「エイミーの太ももは、絶っっっ対に譲らないよ？」
「…はぁ？」
――次の瞬間その口から発せられたのは、つい最近どこぞ出来たような台詞だった。
何を言われるのかと、緊張した面持ちで身構えていたアクアは、一瞬何を言われたのか理解出来なかったようで、なんとも言えない間抜けずらを皆の前に晒していた。
「や、夜天ちゃん…この間もそんな事を言って、優姫と張り合ってましたけど、私の太ももは誰の物――」
そんなアクアの反応はさておき。その夜天の物言いに、さしものエイミーも苦言を呈す。
ただ名指しされるだけならまだしも、自分の身体の１部位を、他人に使用を主張されたのだから当然だろう。これまた、いつぞや聞いたような台詞を口にして――
「エイミーのぷにぷに太ももはわたしの物だよ！」
「――いやその言い方!!それじゃまるで私が太ってるみたいに聞こえるじゃ無いですか!?って、なんでそんなしたり顔するの夜天ちゃん!!」
――しかしその言葉を全力で遮った夜天が、グッと拳を握り込み力説する。
彼女のそのよく解らない力説に、珍しく取り乱したかのように声を荒らげ、目一杯抗議し出すエイミー。
そのやり取りの直ぐ後、ようやく間抜けずらから脱したアクアが、突如鋭い目付きで夜天を睨む。
「そうですよ！酷いです夜天ちゃん!!」
「マ、マリー？」
そのまま、エイミーを背に庇うようにして前に出て、まるで自分の事のように憤る。さっきまで間抜けずらを晒していた人物とは、とても思えない気迫だ。
…こんな、ギャグパートで見せるような気迫では、決して無いと思うのだが。
ともあれ。そんな風に庇われたのなら、例え同性同士だとしても、思わずドキッとしてしまいそうなシチュエーションだろう。
しかし何故だろう…アクアがこんなにも意気込んでいる姿を見ていると、それだけで何故だかとても不安になってくる。
エイミーもそれは同じ様で、彼女に庇われながら、とても不安そうな表情をしていた。しかして次の瞬間、感じていた不安は現実の物となる――
「――エイミーは、可愛いお洋服を着る為に、体型維持にすっっっごい気を遣ってるんですからね!!そんな言い方失礼ですよ!!」
何を思ってかアクアは、いきなりそんな事を大声で口走る。すると、それを耳にした瞬間エイミーが、今までに見た事の無い表情となって凍り付く。
「あ、あの…マリー、何を言い出すのかしら？」
しかし彼女がそんな表情を浮かべたのも一瞬。次の瞬間には、取って付けたような笑みを顔面に貼り付け、自身の前に仁王立ちするアクアへと呼び掛けた。
するとアクアは、肩越しに背後を振り返り、自信たっぷりな笑顔を彼女へと向ける。見ていて気持ちの良い程に清々しいアクアの笑顔だが、しかしエイミーにとってそれは、ただただ不安にさせる要素でしか無い。
「大丈夫です！エイミーは太ってなんか居ませんからね!!エイミーは、お胸のサイズもう1サイズ下に成らないかなって悩んでるみたいですけど、その位がちょうど――」
――と、そこまで口走った所で、穏便に済ますは無理と判断したのだろう。背後から物理的にその口を封印したエイミー。
「マリーッ!!もう黙ってお願い!!」
直後、聖都エルブンガルドの深い森に、そんな痛ましい絶叫が反響する。見ると彼女は、耳まで真っ赤にして愕然としている。
無神経にも、個人的な悩みを仲間達の前で暴露されたんだから、その反応も無理ないだろう。それ以上、アクアに余計な事を言わせまいと必死になっているようだ。
それに対しアクアは、エイミーに突然口を塞がれた事に、訳が解らないと言った様子で目を白黒させている。
どうやら、自分のしでかした事の重大性に、まるで気が付いていないらしい。所か、エイミーの名誉を守ったとさえ思っていそうだ。
「わぁ～お。それマスターの前で絶対に言っちゃあかんヤツ。」
そんな対照的な2人の様子を、まるで他人事の様に眺めながら、この騒動の元凶である筈の夜天は、あっけらかんとそんな台詞を口にする。
引っかき回しておきながら、そんな感想で良いのかという気もするが…しかし確かに、この場に優姫が居たのなら、事態はもっとややこしくなっていただろう。
それはさておき。彼女達一行の恥ずかしいやり取りは、周囲の目なんてまるでお構いなしに暫く続いた。
しかし先にも触れた通り、此処は森の中とは言え天下の往来。建物ひしめき合う人の街で言うならば、メインストリートに当たる様な場所だ。
そんな通りのど真ん中で騒げば、嫌でも悪目立ちするのが当然。いつの間にか彼女達を遠巻きに、エルフやフェアリー達が何事かと様子を伺っている。
そこでふと我に返ったエイミーが、ようやくこのままではいけないと思い、仲間達を纏めようと思い立った、次の瞬間――
「見つけたぞ！エイミー・スローネ!!」
「えっ！?」
突然、野太い男性の声で自分の名前を呼ばれた彼女は、驚きに思わず肩をビクリとさせる。そして直ぐさま、声の聞こえた方へと視線を向けると、そこに居た人物に更に驚いて目を見開いた。
「ッ！あ、貴方は――」
………
……
…
夕刻・ルアナ大陸――
紅く染まった不毛の大地に、砂煙を巻き上げながら伸びる影があった。しかしその先頭と思しき部分には、砂煙を巻き上げ進む何者かの姿は見受けられなかった。
姿だけで無く、激しく砂を巻き上げている筈なのに、その音さえも全く響いてこない。にも関わらず、砂煙が治まるとそこには、この世界では見慣れないだろう、特徴的な1筋の轍の跡が…
どうやらその轍は、フェミル湖方面へと向かい伸びているようだった。一定の速度を保ちながら、夕暮れ時荒涼としたルアナの大地を、砂煙がひたすら走り抜けていく。
その様子が暫く続いたが、不意にその何者かのスピードが徐々に減速し始める。それに伴って、巻き起こる砂煙の勢いも小さくなっていく。
程なくして完全に停止してしまうも、その場にあるのは、大地に刻まれた轍の跡のみ――と思いきや、人が地面を踏みしめたような足跡が、遅れてその場に現れる。
そして、次の瞬間――
「――本当に此処で良いんですか?」
それまで、確かに何物の姿も無かったその場所に、突如として黒い大型バイクの輪郭が浮かび上がり、それと同時に重厚な響きのエンジン音も聞こえ始める。姿を現したそれは、名車として名高いハーレー・ダビットソン、VRSCDナイトロッド。
そのナイトロッドには、3人の姿があった。その内の1人、ハンドルを握っているのは優姫だろう。
それは間違いないのだが、その装いは普段と若干趣が違う。バイクの運転の為か、顔はフルフェイスメットに覆われているし、今まで着けている所を見た事無いマントまで装着していた。
そんな珍しい出で立ちの優姫が、燃料タンクの上にちょこんと座る明陽に対し、メット越しのくぐもった声で問い掛ける。
「まだちょっと距離があるみたいですけど…」
続け様、そう呟きながらシールドを押し上げて優姫は、進行方向に見える森林の影を望む。その言葉の通り、彼女が見据えたその場所までは、まだ2～3キロはありそうだ。
「なぁ～に、此処までで構わんよ。なんせ彼奴等、見掛けによらず臆病じゃからのう。」
メット越しに遠くを眺める優姫を余所に、先程の問い掛けにそう答えながら明陽は、燃料タンクの上からぴょんと飛び降り地面へ華麗に着地する。
「それ、警戒心が強いって事ですよね。」
明陽が地に降り立つや、その背後に向かって呆れながらにそう告げる優姫。その彼女の言葉に対し、不機嫌そうにフンッと鼻を鳴らしつつ、その場でくるりと向き直る。
「…どちらでも同じじゃわいそんな事。のぉ？」
そう言って、後部シートに座る譲羽へと視線を向ける。すると彼女は、その言葉に同意して首肯した後、徐にシートから降り立った。
そんな2人の様子を前に優姫は、苦笑しながらため息を漏らすと、メットのシールドを下げる。
「そしたらここからは、別行動と言う事で。」
「うむ。」
「2人とも気をつけてくださいね？」
くぐもった声で発せられた気遣いの台詞に対し明陽は、再び不機嫌そうに鼻を鳴らす。
「…小娘が、いっちょ前に儂等の心配か？そんな余裕があるんじゃったら、御主は御主の仲間達の心配をせいよ。」
続け様、そんな風に憎まれ口を叩かれた優姫は、メット越しにふっと口元を緩める。そしてバイクのハンドルを右に切って、アクセルを回してエンジンを吹かせた後――
「――それは勿論。だから明陽さん達の事を、こうして心配してるんですよ。」
面と向かってそう言い返して彼女は、明陽の返事を待たずしてバイクを急発進させる。するとその直後、優姫が身に付けたマントが、淡い光を放ち始めたかと思うと、その姿が徐々に薄らいでいく。
程なく、完全にその姿が見えなくなると、聞こえていたエンジン音さえも、完璧に消失してしまう。後に残されたのは、砂煙を上げて遠ざかっていく何かと、その何かが移動した痕跡を示す轍のみ。
「…小娘が、言い逃げしおってからに。」
その遠ざかる砂煙を暫く眺め、不意に明陽がぽつりと呟く。すると、その様子を隣で眺めていた譲羽が、手話で『嬉しそうですね』と語りかける。
すると、三度不機嫌そうに鼻を鳴らした明陽が、お返しとばかりに手話で『お前に言われたくない』と返した後、徐に踵を返して歩き出す。一瞬遅れて、譲羽もその後を追って歩き出した。
だだっ広い夕暮れの荒野を、会話も無くたった2人きりで歩く。行き交う人の姿など一切無く、聞こえるのは時折吹く風の音くらい。
そんな物寂しい風景の中に、2人きりで居る所為だろう。お互いここ数日で起きた、うんざりするくらいに賑やかだった出来事を思い返していた。
賑やかで…そして楽しい日々だった。こんな物寂しい場所に2人で居ても、思い返した余韻で笑顔になれる程度には――
そうして歩き続ける事暫く。2人は、目的の場所であるフェミル湖、その入り口の森林地帯へと到着する。
荒廃した死の大地が広がる、ルアナ大陸で唯一の森林地帯。同時に、そこから先が守護獣ユニコーンと、その眷属であるペガサス達の憩いの場であり――聖域だ。
その聖域をすぐ目の前にして2人は、不意にどちらからとも無く立ち止まる。そして明陽は、ニヤリと意味深な笑みを浮かべて、その聖域から顔を覗かせた者をジッと見据える。
彼女が見据えた先に居た存在。それは、額に長く鋭い一角を有したとても美しい白馬――守護獣ユニコーン。
「すまんのぉ、御主自ら出迎えさせてしまって。」
『久しいな。それで、何用かな異世界人の守護者よ。』
姿を現したユニコーンに対し明陽は、まるで長年連れ添った友人にでも、話しかけるかの様な気軽さで語りかける。直後、確かな反応が返ってきたが、しかしユニコーンは、ジッと明陽を見据えたまま微動だにしておらず、口も全く動いた気配が無い。
どうやら、テレパシーの類いで返事を返してきたのだろう。
それはさておき。ユニコーンに質問で返された明陽は、本題に入る為口を開いた。
「いやなに、ちと御主等に頼みたい事があってのぉ～」
『頼み事であるか?』
「応とも。主等の好きな生娘で無くてすまんがな、ともあれ事情を聞いてくりゃれ。」
そう告げて明陽は、ニヤリと人の悪い笑みを浮かべるのだった。
