魔法少女7

第一章「マホウショウジョ」

1-3『蛇魔女とマスコットと』

空中。

空の中。

まさにあたしは今空の中に存在している。

まるで飛行機になったように空を飛んでる。

緑豊かな山岳。鳥たちのさえずりが聞こえる。魔女連盟の開発により進化した都市とは打って変わってのどかな光景が続いていた。

「・・・飽きたな。正直"飛ぶ"って行為って、飛んだ瞬間がピークで飛んで3分で真下を見ること以外やる事なくなったし。翼をつけた人間ってこんなつまらないんだ。あんま『翼をちょーだい』ってねだるもんじゃないね。」

体内時計で一時間はとうに過ぎたぐらいか。

体の浮遊感が切り替わったことにあたしは気付いた。

「おっ、そろそろだ」

身体の高度が少しずつ下がっていく。降りても安全な草原辺りに自動で引き寄せられていく。これは魔女の魔法の効果なのだろうか。そう考えているうちにあたしのシューズが草を踏んだ。

「うーん。七々には見せられないし、結局元々考えてた第一プランの宝探しだよな。」

あたしがこんな人気のない山々に来たのには、都市部の管理社会にもある。裏路地まで清掃されており、魔女連盟の徹底っぷりが尊敬できる。だからそこでは期待できない。

そして七々へのプレゼントを探す場所として最適な場所がこの近くにあるからだ。

わずかに湿った土の感触を受け取りながら、向かいの”立ち入り禁止”の看板へあたしは足を進める。

少々歩き、向かい側についた頃、靴の裏についた泥を乾いた地面に擦り付け払いながら、看板を乗り越えてあたしは山道を登り始めた。

最低限の食料（チョコスナック、ポテトチップス）とスポーツドリンクを入れたミニバックを揺らしながらあたしは歩く。

バッグのファスナーはまだ開かない。『宝探し』は明後日までやるつもりだからだ。元々外出の日程は3日後までと長めに伝えてあるので警察沙汰になる心配もない。

山道の上り道が終わる頃、ようやく目的地が見えてくる。

「・・・あ。見えた。」

あたしはまっすぐ走った。

誰も手をつけてない場所。誰も手をつけたくない場所。

見渡す限り全てが瓦礫の山で、無感情な白が視界を埋め尽くす。

魔女戦争の跡地だ。三年前テレビが映したままの光景があたしの記憶と完全に一致する。

あたしは瓦礫に向かって走り、小さな石を手でどかしながら七々へのプレゼントを探す。

魔女戦争。文字通り魔女が戦った場所だ。魔女の遺物。それが七々へ送れる最高のおもしろいものだ。

屍を漁る盗人は「自分が生きる為」という避けられない目的があるが、「親友の為」に屍を漁る人間は世界中探してもあたしぐらいなんだろう。

そうした繰り返しで二時間程度した頃、瓦礫の山を歩いていると、何やら気になる場所が見えてきた。

薄暗い地下につながっている穴。あたしは足元に注意しながら、穴に入っていく。

降りた時、上からは少し光が差し、端から端まで肉眼で捉えられる程度の大きな地下だった。

だが、周りの光景は上と何ら変わりなく瓦礫の山だった。

あたしはそこでも小石をどかしながら、魔女の遺物という存在するかどうかも分からない物を目標に掘り進めていたその時。

「誰だい。こんな場所にいるのは。魔女か？同じ魔女ならシャーに名を名乗るのが普通だろ」

「ッつ！？」

亜心花の手がビクッと震える。

グレーのタンクトップの女性が降りて姿を現す。ぐるぐる巻きの黄土色の髪、左耳に小さな黒蛇のピアスをつけている。目は人間ではなく完全に蛇の目をしている。

魔女だ。

「・・・？魔力が少ない、オマエ人間か。こんな場所に来る人間の時点で碌な奴じゃないが」

慌てて亜心花が気を付けの姿勢で返事する。

「わわわ、ごめんなさい！あなたの縄張りとは知らなくて！名前は真統　亜心花です！本当にごめんなさい！」

「ふぅん。魔女を前にして逃げ出さないのかい。ならシャーも名を名乗らせてもらう。シャーは"蛇の魔女"。まあ連盟非公認の魔女だからこんな跡地でコソコソ生きてる薄汚い魔女だよ、ここは魔女連盟の出入りも少なく物資が豊富でまだまだ使える、縄張り争いをするほど狭くない」

魔女はそう言うと、亜心花が少しずつ小さな石をどかしていた所とは反対に歩き、並の人間100人分はあるであろう大岩に右手を広げ、軽々と持ち上げ投げ捨てた。大岩の下にある金属類や電子機器の残骸を物色する。

亜心花が地下中を反響させる声量で感嘆する。

「おおー！さすが魔女！人間には到底できない芸当をいとも容易く！」

魔女が手を止めこちらを向き蛇の舌をうねらせながら笑う。

「強靭な不老不死の肉体と無尽蔵の体力が魔女の強みなんだよ。オマエ、それに惹かれてるのかい？」

「勿論！親友を喜ばせる為にさっき『金の魔女』に「魔女にしてもらう」ようお願いしたんだけどさ、断られちゃって。妥協で「空を飛ぶこと」はできてここに来たんだ。」

蛇の魔女が表情を固くする。

「・・・金の魔女ねぇ、あいつの”魔法”には無理だろうね」

まるで『金の魔女』の魔法を知っているかのような口ぶり。加えて「あいつ”には”」という言葉。『金の魔女』以外にはできるのだろうか？あたしは口を開いた。

「・・・その金の魔女の魔法ってどんな物なんですか？あと”あいつには”って他の魔女はできるんですか？」

蛇の魔女が少し視線を逸らし、戻す。

「あいつの魔法はシンプルに言えば、『購入』だ。世界中で販売されているモノ・サービスを魔女連盟が保有する資産を払い、直接利用できる。オマエが空を飛んだというのも、ヘリや飛行機のフライトでも買ったんだろう。直接乗らずともサービスを利用できる、実に便利極まりない魔法だ。それで魔女戦争でも酷く活躍しやがって、」

魔女は憎らしそうに言葉を連ねる。この人はかつて革命側の魔女で実際に戦争に参加していたと考える。

「革命側の魔女だったんですか？今の管理社会とは反対で魔女の力を存分に発揮させ魔女の為の社会を作るのが目的の」

「ああ、そうさ。魔女は選ばれたヤツだけがなれる特権の象徴。それに魔女連盟側の日本・アメリカ・中国からなる三進国が反発してきた。この三国は魔女の力を執行魔女に集中させるのが目的。シャーたちみたいな魔女は排除するつもりだ。それから魔女戦争が始まった。当然数はこっちのほうが上、囲めば勝ち濃厚。そこでアイツの『金』の魔法だ。戦争が始まる直前に世界中の武器・食料を買い占めたのさ。おかげでこっちは数だけは無駄に多くてまともに攻撃が回らない状況の完成だ。結果は惨敗。それでも抵抗したシャーたちのリーダーと魔女連盟のトップが戦ってここら一帯は廃墟と化したがね。」

あたしは言葉を出さなかった。先程の金の魔女のようにこの魔女も死線を越えてきている魔女。下手に喋り刺激すれば、簡単に首を飛ばされるのはあたしでも理解していた。

魔女が落ち着き、言葉を続ける。

「・・・あと金の魔女には魔女をするのはできないって話だったね。魔女になるのは金銭が一切絡まない。人間が魔女になるのは犬が猫になるのと同じ意味で完全な別種に変化する行為。金銭が絡まない行為には、あいつの魔法は何も手出しできない、裏口入学NGって話だ。ただ別ルートで魔女になれる方法は噂では存在する。魔女連盟のトップがそれを握っているという噂。確証はないがね。」

魔女連盟のトップ。ここを破壊しつくした魔女。あたしみたいな何の能力も持たない一人間が会える機会は訪れないんだろう。

話を一通り終えた後、あたしは魔女に向けてお礼を言う。

「お話ありがとうございます。3年前の魔女戦争についてよく知れました」

魔女が言葉を返す。

「礼はいらないよ。それよりずっと気になってたんだがオマエはここにどうして来たんだい？」

あっそうか。人間が来る意味は毛頭ない魔女の隠れ場。あたしは理由を説明する。

「実は病院に魔女戦争から3年間ずっと暮らしてる親友がいるんです。その親友に帰ったらおもしろいものをプレゼントするって約束してて、魔女の遺物とか探しに来たんです。」

「ふぅん。親友ねぇ。・・・イイ物がある、ついてきな。」

魔女が背を向け瓦礫を登り地上へ歩き始める。

「本当ですか！？魔女の私物がもらえる機会なんてそうそうないです！」

興奮している亜心花にどこか誇らしそうに魔女が笑う。

「気色悪い言い方をするんじゃないよ、オマエ」

蛇の魔女の背中をつけて、亜心花は走っていった。

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病室。七々は考え込んでいた。

亜心花の帰りを待つ私。

私はいつも通りの椅子に座りながら黒の視界を味わい、外の音を聞くだけ。

何やってるのかな。何を持って帰るのかな。

「・・・あ」

まただ。

私の拭っても拭えない血。

頭の傷は治らない。

ギプスから血が流れ出てくる。

頬を伝わり、下顎までかけてタラタラと滴る、私を見た人は、まるで赤い涙を流しているように見えるのだろう。

引き出しからいくつもの常備しているタオルを一つ取り出し、それを椅子の横の机にある水で8割程満たされたアルミのボウルに吸わせる。絞る。血で汚れた右頬を拭く。3年間毎日欠かさなかった事。

でも今日は違う。正確には今日”から”違う。

左頬も自分で拭きとる。亜心花が一緒に拭いてくれてたんだ。亜心花はいずれこの病室から出ていくんだ。

「・・・離れたくないなぁ」

普通なら涙が出るはずなのに、出てくるのは赤の液体だけ。

「キミ、ずっとそんな状態なの？痛そうだね、辛そうだね」

ーーー何か声がした。どの看護婦の声でもない、中性的な声を七々は感じ取った。

ただ一つ分かったのは、この声は全く私の心配はしていない。

私は返事する。

「心配してないならわざわざ口にしないで、あなたは？」

声が返ってくる。

「ボクはうさぎだよ。ピンクのまんまる目、首輪をつけた、とても可愛らしいマスコッｔ－－－－」

私はうさぎが喋る事には突っ込まず、話題を本題に切り返した。

「あなたが私の元に来るって事は、何か理由があるんでしょ？私性格悪いから。それぐらい分かるよ。早く本題から話して」

うさぎが不満気そうに∞の字に宙を舞う。

「君第三者にはそんな感じなんだー？つまらないけどまあいいや。それじゃ結論から言うね、もう一刻するとーーー」

「ーーー君の親友が殺される。」

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蛇の魔女の背中についていき、小二時間程した時だろうか。

変わらない廃墟の景色から見えてきた異物。

寂れた巨大工場。だが、外観は他のボロボロの建物と呼べるかも怪しい跡に比べるとハッキリと原型が残っていた。

二人が閉め切ったドアの前に立つ。

「ここがシャーの隠れ家だよ。あれだけの戦争があってもよく無事で残ってるもんだ。入りな」

「し、失礼します！」

あたしはドアノブに手をかけ、だんだんと扉を開く中、魔女が口を開く。

「オマエみたいな親友想いのバカを見てたら昔を思い出してね、これは”魔女の気まぐれ”ってヤツだ。特にオマエみたいなのは一番利用価値がある。」

あたしが扉を開けた先に視界に差し込んできたのはーーーーーーー

こちらを見つめて涎を垂らす無数の小蛇だった。

「腹を空かせたガキ共に食わせるエサに」

え？

その言葉に即座に反応し振り向こうとした時－－－－

ドゴッ。

ｋｋｋｋう部を鈍いOtぎゃｓいｄ殴ｒｒれt

ーーーバタンッ。

ーーー亜心花は倒れた。