第9章1話 主人でも奴隷でもなく…… （※挿絵：お正月メルver.2）
冷たい朝露の垂れる音が聞こえるほど空気の澄んだ朝、メルはかすかな物音で目を覚ました。
夜が明けきらない窓の外は薄暗い。
ベッドの向こうに視線を転じると、見慣れた金髪の青年が旅支度を終えて外套を着込んでいる。メルが起きているのに気付くと、蒼氷の瞳が気遣わしげに揺れた。
「……悪い、起こしたか」
「アスター、お仕事……ですか？」
「昨日、急に決まってな。カルドラに行く隊商の護衛仕事だ。……またしばらく宿をあける」
そう……、とメルはつぶやいた。
微笑んだつもりで、失敗した。まだ覚醒しきらないさみしげな顔を、はっきり見られた。
宿を出ようとしたアスターは、メルのいるベッドに歩み寄った。無造作にくしゃりと、メルの髪を掻き混ぜる。
「ア、アスター？」
「ついていきたい、とか思ってるんだろ」
「……。ごめんなさい。私が、魂送りができれば……」
メルはうなだれた。
こうしてリビドの町にたどり着くまでにも、何度も言っていた台詞だった。
私が魂送りできれば、アスターの助けになったのに……と。
でも──
あのときとは、意味合いが違った。
かつてメルが魂送りできなかったのは、亡者に立ち向かうことへの恐怖ゆえだった。
亡者との戦いに身を置くことの怖さ。逆をいえば、それさえ乗り越えてしまえば、亡者の魂を慰める歌を奏で踊ることはできた。
今は、どうやって魂送りしたらいいのかがわからない。
こんなことは、今まで一度もなかった。
息をするのや歩くのと同じぐらい、当たり前にやっていたのに……。
心臓が、ぎゅっとわしづかみにされたように痛んだ。
わからない……。
わからなくなって、しまった。
（今までどうやって魂送りしてたんだっけ……？）
我知らずブランケットを握りしめたメルに、アスターが言った。
「カルドラに行ったらイリーダ聖堂長にも訊いてみる。何かわかるかもしれない。メル、おまえも──」
一緒に来るか？ と言ったアスターに、メルは顔を上げて……結局は、かぶりを振った。
「……いい。お仕事でしょ。私が行っても足手まといになるの、わかってるもん」
「あんまり思いつめるなよ」
「でも、魂送りができなかったら、私……っ」
「……。……それが『普通』ってことだ」
──……普通。「普通」って？
うつむいたメルの髪を、アスターがもう一度、くしゃりと混ぜた。胸に迫る優しさに、泣きたくなった。
アスターは、メルの主人ではない。
親子でも兄弟でも……友達や恋人同士でも、ない。
じゃあ、この関係って何だろう？
魂送りをしないのなら──
亡者と戦うための相棒でもないのなら……。
私、アスターにとって、何なんだろう……？
（↑↑お正月メルのAIイラスト、2/3枚目。狼駄様作です✨）
