第3話 悪魔の微笑み
「すみません、でした……」
泣きやんで落ち着きを取り戻したルリアの、第一声がそれだった。寝台の上にちょこんと座って、消え入りそうに首を縮めている。
──幽霊が出ると怖がって、部屋を出ていったというルームメイト。正体は、幽霊でもなんでもなくて……。
「もしかして、いつもこうなの……？」
「み、見られたことはなかったんです……っ」
頬を赤らめて弁明する。おそらくルームメイトが寝静まった後に取り乱して、寝ぼけていたから幽霊だと思われたのだろう。
それにしても……──
「あなた、ちゃんと寝てる……？」
「……あんまり……寝ても悪夢にうなされるので」
そういえば、とエマも思い出す。
食堂で見かけたけど、驚くほど小食だった。
「身体壊すわよ……？」
「……すみません……」
「眠れないんなら、医務室で先生から薬をもらった方がいいよ。私からも言ってあげる」
「……っ！ 先生たちには言わないで！ お願い！」
「あのね、自分の状態わかってる？ 普通じゃないよ。どう見てもビョーキ。悪いことは言わないわ。朝になったら、イリーダ先生にもこのことを報告して──」
「…………」
ルリアは思い詰めたような顔をした。黄玉色の瞳を泳がせて……やがて意を決したように、キッと顔を上げた。
年長者であるエマの言うとおりにする気になったか……と思いきや。
「──エマ姉様の机の、一番下の引き出しにある『二重底』……」
「は？」
エマは思わず間の抜けた声を出した。
……二重底？
──の細工をしたのを、どうして彼女が……!?
「カンニングペーパー、隠してますよね。赤点回避用の」
「……なっ!?」
ルリアの黄玉色の瞳がキラーンと暗い光を放った。……嫌な予感しかしない。
「三日前の無断外出で使った縄ばしごの隠し場所は、蔵書準備室の屋根裏ですね……？ ベランダからもみの木に跳び移って外門を乗り越えてるなんて、誰も思いませんものね。あれが先生たちにバレたら謹慎処分は確実──」
「……──ちょっ！ 脅迫する気!?」
「すみません！ でも、これしかないんです……っ」
……恐るべき十歳児だった。
天使でもなんでもない、と確信した。悪魔の所業だ。
たった数日で年上のルームメイトのプライベートを根こそぎ暴いてる……！
「そんなに『お父様』のところに戻されちゃうのが怖いワケ？」
泳いだ黄玉色の瞳が図星を告げて……やがてこっくりとうなずいた。
エインズワース公爵家といえば、御前会議にも出るような由緒正しい格式の大貴族だった。召使いたちにかしずかれて一生、何不自由するのことのない貴族のお家柄。
……ずいぶんイメージと違う。
「……お貴族様もいろいろあるのね……」
ふと、さっき真面目に「脅迫」してきたルリアの顔を思い出して。くつくつと笑いが漏れた。
エインズワース公爵家よりも、この少女の本性の方が、よっぽどイメージと違って──エマの性に合う。
「わかった、先生たちには言わない。その代わり、あんたも私の秘密、黙っててよね。……私たち、運命共同体だからね」
自分で脅迫しておきながら、ルリアはちょっときょとんとした。
「…………ね、勉強教えてよ。あんたがうなされてたら、また子守歌を歌ってあげる。それでおあいこってことで、どう？」
エマの提案を、咀嚼することしばし──
ルリアの顔が、ぱっと明るくなった。
誰にでも向ける天使の微笑みとは違って、ちょっと照れたようなくすぐったそうな笑顔。
「任せてください。エマ姉様に赤点はとらせませんっ」
「あ、あはははー……」
……スパルタな特訓を予感して、エマは視線を明後日の方向に泳がせた。
