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第1章7話　世間知らず

　──時は、少しさかのぼる。

「いやぁ、悪いね。てっきりあんたはお嬢ちゃんといるもんだとばかり思ってたよ」

　旅の青年と通りを歩く道すがら、ギグはそう言って細面の頬を掻いた。

　剣を腰に佩《は》いた青年は表情に乏《とぼ》しく、話を振るとふいと視線を逸らす。どうやら青年の癖らしかった。かといって、こちらを拒否しているというのでもない。律儀《りちぎ》に答えた。

「……俺は旅暮らしだから。それに、俺と一緒に来れば、亡者と戦うのは避けられない」

「でも、お嬢ちゃんは魂送りができるんだろ？　あんたも一緒にいてもらえばラクなんじゃないか？」

「……別に。魂送りなんか、しないに越したことはない。せっかく自由になったんだ。できるんだったら、あいつも普通の生活を──」

「…………『普通の生活』、ね」

　そううまくいってるといいが……と、内心でギグはぼやく。

　奴隷の待遇は、所有者《もちぬし》によってまちまちだ。

　好意的な所有者の手に渡れば（限定的とはいえ）ある程度の衣食住は保証されるが、そうでなければ、ひどい折檻《せっかん》を受けたり飢え死にしたりすることもザラにある。そして、誰もそれをとがめない。所有しているモノをどう扱おうと、持ち主の自由だからだ。

　この青年は旅慣れているふうでいて、いまいち世間にうとい。

　昼間、工房を訪れた少女の笑顔を思い出して、ギグは妙にさみしい気持ちになった。

「俺は、あんたがお嬢ちゃんを連れていってやるのが一番だと思うけどね」

「あんたまで、そんなこと言う……」

「何もモノみたいに扱えってわけじゃない。けど、あんたがお嬢ちゃんの保護者になって……──って、なんだ。あのガキども？　あんなに慌てて走って……」

　隣にいる青年が立ち止まった。

　少年たちが去っていった路地裏を見つめる。その蒼氷の瞳がいぶかしげに光った。

「………………メル？」

　　☆☆

　青年の身体から怒気が陽炎《かげろう》のように立ちのぼっていた。

　一歩、一歩と確実に距離を詰める──少年たちに向かって。

「おまえら、女の子ひとりに寄ってたかって……覚悟はできてるんだろうな？」

「ひっ……！」

　かたわらを走り抜けていった剣の衝撃波に、少年たちはメルを押さえ込むのも忘れてみっともなく震えている。

　メルは夢でも見ているのかと思った。こんなところにアスターがいるわけがない。助けてくれる……理由がない。

　目頭が熱くなった。

　噴きこぼれるものが、止まらない。

「剣のサビになりたいヤツは来い。相手してやる。そうでないなら、今すぐここから……」

「ごごご、ごめんなさい！　もうしないからゆるして！」

「逃げろ！　殺される！」

「あっ……待て。置いてくな！　……くそっ！」

　少年たちが泥水を蹴立てて散り散りに逃げていく。

　その後ろ姿をぼんやり眺めていると、アスターが立ち上がるのに手を貸してくれた。

「……大丈夫か」

「怖かった……怖かった……！」

「……悪い。出ていくのが遅れた」

　震えながらすがりついたメルの頭に、アスターが手をのせた。ぎこちなく。

　泣いている幼子をどうあやせばいいかわからない、というように。

　訊きたいことが色々あった。なんでここにいるのとか、助けてくれた理由とか。

　でも、どれも言葉にならなくて……。

「あり、がとう……」

　メルの震えが止まるまで、アスターはずっと一緒にいてくれた。