第4章9話 青年の裏切り
その夜、メルはまんじりともせず、ベッドの中で過ごした。
つかの間訪れる浅い眠りにたゆたっていると、夢の中にザイスが、リゼルたちが現れた。
ザイスが「生きててくれてよかった」と目元を潤ませる姿や、リゼルたちが「一緒に行こう！」と魂送りの練習に誘う姿が、ホタル火のように、代わる代わる現れては消えていく。
メルは彼らを必死に追いかけた。
「待って、ご主人様。みんな……！」
気が付けば、暗闇の中で、小さな光たちがふぅわりと舞っていた。その幻想的な景色の中に、メルも光になって飛び込んでいった。
リゼルたちと、名もない仲間たちと歌って踊っていた。かつてあったような厳しい練習の悲壮感はなく、子どもたちの誰もが楽しそうにしている。
その様子を、少し離れたところで、ザイスが微笑んで見ていた。
幸せな夢。リゼルたちが生きてたら叶ったかもしれない──幻想。
メルは嬉しくて泣きそうになりながら、ザイスの腕の中に飛び込んだ。
「ご主人様。私の踊り、見ててくれた？」
「あぁ、もちろんだとも。また魂送りをしておくれ。私にはおまえが必要なんだ」
その言葉が嬉しくて目頭を熱くしたところへ、声が振ってきた。
「──じゃあ、もう俺がいなくても大丈夫だな」
「……え……」
冷たい声音。冴え渡るようにまばゆい金色の髪。蒼氷の瞳が、冷徹に冷えて。
「やれやれ。やっかいなお荷物がいなくなって清々した。ずっと迷惑してたんだ。これで俺も心置きなく旅立てる」
待って──と言おうとした、その声が、喉に貼り付いて出てこない。
メルに背を向けたアスターの向かう先に、亡者たちがいた。
地平線を埋め尽くすかのような大群なのに、アスターは気が付かないかのように平然と歩いて行く。……ぞっとした。
待って、そっちに行っちゃダメ。
行ったら、死んじゃう。
アスターが死んじゃう……！
「待っ……──！」
「──何をうろたえてる。おまえが選んだことなのに」
背を向けたまま、アスターが言う。
その言葉が、真にメルを呪縛した。
「俺がどっかで亡者どもを相手に野垂れ死ぬのより、『ご主人様』の方を選んだんだ。昔の仲間たちが死ぬのを見殺しにしたのと同じことだ。全部、おまえが招いた結果だ」
違う……とメルはかぶりを振った。
こんなはずじゃなかった！
アスターを見殺しにするつもりなんかなかった！
駆け出そうとしているのに、足が動かない。鋼鉄の足枷が、巌のように重くて。
亡者たちが迫ってくる。アスターを目がけて。なのに、腰に帯びた剣を抜きもしない。……メルの目には、戦う前から、すべてをあきらめてしまったかのように見えた。
アスターに亡者たちが群がり、血肉を切り裂こうとしているのを、ただ見ていることしかできない。
全身、亡者どもに取り付かれながら、アスターが視線だけでメルを振り返った。平然と。彼自身が、痛みを感じない亡者にでもなってしまったかのように。
血まみれになりながら、言った。
──よく見ておけ。俺が死ぬのはおまえのせいだ……！
「嫌ぁぁぁ……！」
悲鳴をあげながら、メルは飛び起きた。
全身がぶるぶると震えていた。自分の心臓の音がうるさい。
夢と現実の境が、よくわからない。
薄暗い部屋に目を凝らした──どこかの暗がりに亡者と、アスターがいる気がして。血まみれで、倒れ伏して。
恐怖の余韻は、なかなか醒めない。
暗いのは、日が昇っていないのではなくカーテンが閉まっているからだ。
ふたり部屋に並んだ木のベッド。窓際の小さなデスクと椅子。脇に、備え付けの簡素な引き出し。必要最低限しかない、旅荷物にしては小ぶりなリュックとポシェット。
……頭の片隅をかすめた、かすかな違和感。
夜は明けているのに、やけにひっそりと静まりかえっていた。隣のベッドで寝ているはずの、パルメラもいない。
胸騒ぎがして、メルは引き出しを残らず開けた。立て付けの悪い引き出しが、不機嫌に抵抗しながら開く。……全部、カラ。総毛立った。
弾かれたように、廊下に飛び出した。隣の男部屋の扉を、ノックもなしに開け放つ。
無機質な静寂がメルを出迎えた。──誰もいない。
「アスター！ ……パルメラさん!?」
洗面所。談話室。裏手の厩舎。どこも無人だった。十人ほどいた護衛たちもいない。
「ご主人様！ アスターたちは……!?」
血相を変えたメルに、部屋から出てきたザイスは驚いた顔をした。
「アスター殿なら今朝方、出立したよ。……聞いてなかったのか？」
「嘘……！ だって、約束じゃ今日の昼までって……」
言いながら、全身の血が引いていった。
昨日、自分はアスターに何て言った？
──そんなに『ご主人様』に飼われるのがいいなら、ずっとそうしてろ。
──言われなくてもそうするよっ！
口の中がカラカラに渇いた。
「メル……？ どうした──……おい。どこに行く!?」
ザイスが止めるのも聞かずに、メルは山小屋から飛び出した。ぬかるみで泥がはねるのもかまわず、馬車の轍を追いかけた。
……走ったところで、追いつけるわけがない。轍の泥は乾いて、数刻は経っていることを暗黙のうちに告げていた。
メルの目から、とめどなく涙が流れた。
置いてった！ 私を置いてった！
──だから、嫌だったんだ！
何かを選ぶってことは、別の何かを切り捨てるってことだ。後悔してでも進むってことだ。
わかってる。決めなければ進めないこと。
アスターとザイス──両方を選ぶことはできない。
両方手に入ることなんかないってわかってたのに……！
決めなければ進めないと知っていながら、ずるずると仮初めの幸せが続くことを祈ったのは、自分だった。
命令してくれないことが怖かった。
自由になることが、恐ろしくてたまらなかった。
アスターがメルを手放したんじゃない。
……メルが、アスターの手を放したのだ。
「……あぅっ！ ……っ!!」
走っている間にほどけた鎖に足を取られて、メルはつんのめって転んだ。すりむいた膝が焼けるように痛い。
でも──もっと痛いのは心だった。
心がバラバラに砕けそうだった。
メルは、アスターみたいに強くはなれない。
不安定な「自由」なんか──いらない。
ただそばにいられれば……よかった。
ただ、それだけだったのに……！
「うぁぁぁ……っ!!」
泣き崩れるメルの涙が、ぽたぽたと乾いた地面に吸い込まれていく。
悲痛な慟哭が、曇天の下にもの悲しく響いていった。
