第3章11話 「待ってる」
洞窟の最奥に立つメルの後ろ姿を見つけたとき、アスターは、確かにほっとした。
メルは大きな姿見の前に立っていた。
試練に向かうのを見送ったときのまま、ひとり。見たところ、そばに凶器をもった人物もいなければ、魔力の気配もない。
（無事だったか……）
アスターはひとりごちて、メルに気付かれないよう、そっと岩陰に身をひそませた。
洞窟の入り口からここまで一本道だった。他に不審者がいるとも考えづらい。
墓地で女を襲ったのが何者かはわからないが、ひとまずメルが襲われる心配はなさそうだった。
アスターは、メルが向き合っている姿見を見た。聖女アウグスタの神器。謡い手の素質がない者にとっては、ただの鏡だというが……。
（いったい何を見てるんだ……？）
そうやって様子を窺ったとき、いきなり、メルの身体が傾いだ。目を見開いたアスターの目の前で、力尽きたように、ゆっくりと倒れていく。
アスターは岩陰から飛び出した。
「メル！ どうした!?」
抱き起こしたメルの顔は蒼白で、意識がなかった。見えない何かにもだえ苦しむように顔をゆがめている。
「…………リゼ……ル……」
うわごとのように、誰かの名前を呼んだ。
アスターの知らない、誰か。
ここにはいない……──
「待ってろ。今、イリーダ様のところに……──っ!?」
メルを抱き起こして運ぼうとしたアスターは、見えない障壁に阻まれて立ちすくんだ。
「……!? なんだ？」
姿見から異様な光があふれて、アスターの行く手をはばんでいた。神々しくすらある、まばゆい光。見る者を安心に誘うかのような光明。
その光に、アスターはどこか不吉なものを感じた。まるで、試練から逃げ出すことは許さない、とでもいうような……。
「……まさか、これも試練のうち、なのか……？」
抱きかかえたメルの細い身体を見た。意識を手放してもなお離さない魂送りの杖を。
メルを横たえて、聖女アウグスタの神器をにらんだ。光り輝く鏡面に向かって剣を構えた。──神器だろうが何だろうが、ただの鏡だ。
「……。俺は、伝説の聖女も神も信じない。そんなものがいたら、俺の故郷は滅びなかった！」
裂帛の叫びをあげながら放った剣撃を、再び、見えない障壁がはばんだ。
剣の衝撃波が鏡を避けるようにして広がり、左右に別れて洞窟の壁面をえぐっていく。
鏡には、傷ひとつついていない。
（くそっ！ どうすればいい!?）
──もし、メルが試練を乗り越えられなかったら？
アスターは、このとき初めて、その可能性に思いいたった。
はじめから適性がないならいい。神器はただの鏡。何の効果も及ぼすことはない。
エイニャとレタのように、たとえ適性があっても、試練を受けて帰ってくるならいい。……でも。
目の前でメルが倒れたとき、アスターは確かに、在りし日のルリアの姿と重ね合わせた。
亡者の中で死んだ純白の戦乙女。アスターの目の前で、血に染まって死んだその姿に。
（……喪う？ こいつを？）
ぞっと、凍り付いた。
アスターの目に、メルはずっと、何かに縛られているように見えた。
魂送りという役割に。
奴隷という境遇に。
いつか、それで命を落としても仕方がない、というふうに。
亡者との戦いに巻き込みたくなかった。
もう誰も死なせたくなかった。
その手を取らなければ、喪わずに済む、と。
──はじめから、誰も、いなければ……。
「何が、はじめからいなければ……だ」
いつの間にか、こんなにも、喪いたくないと思ってる。
メルのくれた笑顔が、名前を呼ぶ声が、言いよどむときに髪の毛をいじる癖が、永遠に喪われないことを願ってる。
……そんな保証、本当は、どこにもないのに。
亡者がはびこるこの世界で、安全な場所なんて、本当はどこにもないのに。
苦しげに浅い呼吸を繰り返しているメルを窺った。その手が虚空をさまよった。
もうろうとしたまま、呼んだ。
「…………ア……スタ…………」
「！ メル……」
「…………──」
アスターの呼びかけに、気付いた様子はない。
やわらかくてたおやかな手だった。
もう何度も手当てしてくれた。傷口をぬぐい、消毒し、包帯を巻いてくれた。……その手を、アスターは取った。温かかった。
──守る、という言葉が、卒然と湧いた。
故郷を喪ってから、一度も思わなかった。
誰かを守りたいと思うこと。
そのために自分が剣をとったのだということ。
「俺はもう、聖女や神になんか祈らない。でも──」
少女の身体を再び抱き起こした。
その存在を確かめるように、包み込んだ。
「ここにいるから……帰ってこい」
メルの手を包んで、ともに魂送りの杖を握った。
「俺はここで、おまえが乗り越えるのを……待ってる」
