第2章8話 在りし日の祝福 (※挿絵：謡い手ルリア・エインズワース)
思い出は、いつだって残酷なほど優しい。
吹き抜けの大広間に、穏やかな音楽が流れていた。
シャンデリアの吊された天井には青空が描かれ、雲の合間からのぞく天使たちの笑い声まで聞こえてくるようだ。
今日は諸侯や貴族たちの他にも、礼服を着た騎士たちまでそわそわと列席して、まもなく壇上に現れる彼らの戦乙女を今か今かと待ちわびている。
やがて国王夫妻の到着が告げられ、ノワール国王と王妃が壇上に上がった。
主人であるクロードも、その中にいた。
そして、アスターが待つもうひとり──
『──ルリア・エインズワース！』
名を呼ばれ、壇上に現れた女の姿に、誰からともなくため息が漏れた。
ゆるく流れるプラチナブロンドの髪に、毅然としてなお慈愛と優しさを失わない黄玉の瞳。紫色の宝玉をはめこんだ宝杖が、誇らしげにきらめいて。
巫女としての礼装をまとい、目の前で跪拝したルリアに、国王は満足げに頷いた。
控えていた司祭がビロードの箱を捧げもつ。入っているのは、彼女の戦績をたたえる宝冠だ。
数多の戦線に立ち、剣ふるい矢を放つ騎士たちを支え、国境をおびやかす亡者どもの魂をあの世に葬送ってきた証。それは、彼女が誰よりもノワール王国の民を救ってきたことを示していた。
純白の戦乙女──その栄誉と重責を一身にまとって。
国王が手ずから、彼女の頭に宝冠を載せようとして──完爾と笑った。
ルリアが、その意味を取り損ねて思わず顔を上げた。
『諸兄──我がノワールを守る勝利の戦乙女は、いずれ我が息子クロードとともに、この国を導く勝利と祝福の星となるだろう。──クロード。未来の花嫁に祝福を』
いきなり中央に呼ばれたクロードが面食らっている。周囲のざわめきと拍手に狼狽を隠せないのだ。
ルリアの方は、むしろおかしそうに事の成り行きを見守っている。
国王が見守る中、クロードの手によって宝冠が載せられた。
それはさながら神聖な誓いの儀式のようだった。子どもの頃から結婚を約束されたふたりが、人々の祝福を一身に受けているのだ。
その光景に、アスターは言いようのない感動を味わった。
ふたりを守る──その誓いが胸にこみあげてきた、そのとき。
壇上のクロードが振り返った。
『アスター、おまえも来いよ！』
『──は？』
間の抜けた声が出た。
こんな公式の場で、何を言うのか。散歩に誘うような気楽さだった。口の中でうめいた。
『俺が出ていって何になる……』
けれど、どうやら周りは違うらしい。
ルリアはくすくす笑っているし、国王も驚いた素振りもなく微笑んでいる。
仕方なしに壇上へ上がったアスターに、クロードが剣を差し出した。王家の紋章である双頭の獅子の意匠。
アスターは目を丸くした。
これは……──
『受け取ってほしい。我がノワール王家への忠誠の証だ』
言葉に、万感の重みがあった。
国を守る者の重みであり、覚悟だった。
卒然と理解した──ルリアが国を守る純白の戦乙女であるなら、アスターが国のために戦う雄々しき獅子となるのだ。
アスターが亡者を斬り倒し、ルリアがその魂を葬送る。その功績をたたえるための場なのだった。
アスターはひそかに憮然として、幼なじみの憎めない顔を見た。小声で言った。
『知らされてなかったのは俺だけか……？』
『は、はは……本当は父上から渡してもらうはずだったんだけどね？』
自分ですまない、と言い出しかねないクロードの手から剣を受け取った。奪うように。
クロードがちょっと目を丸くしている。その耳元で、ささやくように言った。
『おまえからがいい。俺が忠誠を誓うのはおまえだけだ』
国王も同席している場で、不敬ともとれる発言だった。
たまたまふたりのそばにいて聞こえてしまったらしい司祭が、泡を食ったように青くなった。
クロードも驚いた顔をして、そのあと、熱くなった目頭をごまかしてはにかんだように笑った。
『ありがとう、アスター』
宝剣の授与を終えて、国王が、ルリアとアスターを中央に呼んだ。
ノワール王家を守る若き双璧──そのふたりが、ともに歩むことを祝福して。
ノワール王国が滅んだのは、そのわずか半年後のことだった。
（↑AIイラスト: 謡い手ルリア・エインズワース（狼駄様作））
