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004 迷宮鯨来襲３

　時は少し遡り、迷宮鯨来襲前のトルキョウールの港である。

「ここから立ち入らないでください！　荷馬車が通ります！　道を開けてください！押さないで、ほら！　危険ですから！」

　若き警察官ジューベ・ジュールは叫んでいる。

「邪魔しないでお巡りさん！　ソージ様に花束をお渡しするのよ！」

「一歩でも近くソージ様のお顔を拝見したいのよ！」

　彼は女子の群れをロープで必死に押さえつけている。

　残暑が過ぎて涼しくなったはずだが、制服のシャツもズボンも汗だくだ。

「落ち着いてください。まだ海洋騎士団は着岸もしていません！　パレードが通るのは、まだまだ先です！」

　必死になって叫ぶが、女子どもの群れには馬耳東風であるらしい。

「とにかく前をキープするのよ！　最前列で見たいわ！」

　聞いちゃいねぇ。姦しい限りである。

　ここは洋の東西を結ぶ島国の港、トルキョウール港である。

　海洋王国ホツマの王都の玄関口。メロヂア海の花と謳われた美しい港である。

　貿易の要衝で、文物が行き交う拠点だ。

　商船がずらりと繋がれ、倉庫が立ち並ぶさまは圧巻である。

　日々、商談が繰り広げられ、山のような物資が取引されている。

　海外の名産品や金銀財宝、芸術品。ここで取引される品目は数えきれない。

　同時に、観光地でもある。

　舶来の工芸品や、秘境の動物や、未知の料理を売る屋台が立ち並んでいる。ウインドウショッピングをするだけでも楽しい。

　海外の奇人変人が集まって、物見客を相手に大道芸をすることもある。

　毎日がお祭りのような賑わいぶりだ。

　その中でも今日は特別であった。

　海洋騎士団が凱旋パレードをするのだ。

　『大海賊ドレーク』の討伐に成功したのである。

　ドレークは正体不明の海賊で、最近は特にこの港を中心に荒らしまわり、数十もの船を沈めた大悪党だ。

　そのアジトを突き止め、打ち倒したのが海洋騎士団である。

　彼らはエリートたちで構成された精鋭だ。

　特に切込隊長『天才ソージ』は剣の達人であるうえ、役者のような美男子だ。少女たちが熱狂するのも無理はない。

　その活躍は毎日のように新聞紙面に踊り、王国民を歓喜させた。

　今日は英雄の凱旋だ。見物客が溢れかえるのは必然であった。

　ジューベ・ジュールだって本来なら楽しみたい。一介の王都民としてパレードを眺めていたい。

　しかし、この若者の職務は警察官である。

「はい！　また荷馬車来ます！　身を乗り出さないで！　轢かれちゃいますよ！」

　交通整理に必死だ。

　こんな祝祭日であっても交易は動いている。むしろ活発である。

　海賊被害を恐れて出せなかった船が多いのだ。倉庫は荷物でパンパンだ。

　商売において在庫は常に悪である。一刻も早く吐き出す必要がある。

　交易はホツマの主産業だ。

　公僕であるジューベの給料も、もとを辿ればここから出る。少女たちに邪魔されるわけにはいかない。

「ジューベ、そのまま観衆を抑えておいてくれ。あと１～２時間もすればパレードが通る。それまでの辛抱だ」

　声をかけたのは中年の警官だ。熊のような大男である。

　彼は港湾警備隊の隊長ムネト・イジューインだ。

　数キロに及ぶパレード予定の道のりを巡回している。

「海洋騎士団は中央桟橋から乗りつけて、そのままノンビリここを通過して御城に向かう予定だ」

　港を抜けた先には、花街やら住宅街やらがあり、その先に御城がある。

　海を臨む小高い丘に築城された東洋風の天守閣は、港と並び王都のシンボルである。

　この御城での勲章授与が、パレードのゴールというわけだ。

「おかげでとんでもない混みようです。パニック状態ですよ。人員を増やしてください。抑えられませんよ」

　とジューベは上司に愚痴る。

「俺もそうしたいのだが、お願いしようにも上が不在なんでなぁ」

　港湾警備隊は細かく分かれた警察組織の一部である。他部署から人を借りるには上層部の許可が必要だ。

「警察長官はじめ、上層部勢ぞろいで海洋騎士団を出迎えているからな。本部にはだれも居らん」

「なんで？　そんなとこに集まっても役に立たんでしょう」

「さあね。まあ、特等席でソージと握手したいだけかもね。奴らはミーハーな連中だからな」

「そんなことする暇があるんなら、この現場を手伝ってほしいんですけど……」

「期待するな。とにかく気を引き締めて頑張ってくれ……リコ！　お前もな」

「うぇーい」

　桃色髪のリコ・ピンクヘッド婦警が答える。

「少女たちの身体に触れる必要があるのなら、まずお前がやれ。下手にジューベが動くとセクハラで訴えられるからな」

「めんどくさいハナシっすねぇ」

　リコ・ピンクヘッドの返答は婦警らしからぬ適当さであった。

　身だしなみも適当で、だらしなく制服の前を開けて、バキバキの腹筋をさらけ出している。明確に規則違反の着こなしだが、長身の彼女には妙にそれが似合っていた。

「お前は貴重なパワー系婦警なんだ。頼んだぞ」

「なんすかパワー系婦警って……」

「頼んだぞ」

　ムネト隊長は言い残すと荷馬車を連れて倉庫に向かう。

　異変が起こったのはその直後であった。

「ああ！　なんてこと！」

　海洋騎士団の着岸を待ち構え、海を注視していた少女たちが叫ぶ。

　ジューベが振り向くと、遠くに軍船の帆が揺れているのが分かった。

　しかし不自然である。

　海洋王国の民はみな船を見慣れている。

　騎士団船の入港というのは優雅なものだ。あのように船体が揺さぶられるはずはない。

「座礁か？」

　とジューベは思う。しかし港の海底は平たい。そういう風に整備されている。

　皆、視線が釘付けになる。

　不穏なざわめきが人々を支配する。

　遠雷が鳴る。

　ドンッっと轟音が響き、雨が降る。ショッパイ。海水である。水柱が上がっている。

　突風が吹き荒れゴゴゴッと地面が揺れる。

　激しい。立っていられない。

　どこからか飛んできたガレキにぶち当たり。ジューベ・ジュールは意識が途絶える。

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