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誤解

結界が現れまた消えて、それを繰り返していた。

「いったいどうなってやがる？」

「レーダーでは接触しています。ただ一方が逃げ、もう一方がそれを追う状態です」

「逃げてるのが彼女で、追ってるのがトウヤでしょうね」

ポーラ達は森から離れた場所で監視していた。

結果的にまだ近づかなかったこと、急に結界が現れることを想定して離れたのは正解だった。

「いったい何をしたんだ、トウヤのやつは？」

「わからない。でも何かが思ってたのと違うのかもしれないわね」

「チッ！うちらはこうやって見てることしか出来ねぇのかよ」

「もう少しの辛抱よ。リンシェンがＡＭＳを使った装置を作っているから」

「今は信じようぜ。トウヤのやることを」

「あ、ああ」

（過保護ね）（過保護だな）

この中で一番彼の身を案じていたのは、一番嫌っていた彼女だった。

土地勘はやはり彼女にある。しかも足場の感覚も彼女に分がある。

トウヤはなかなか追いつけずにいた。だが…

「追いついた！」

追いつくと同時に逃げないようしっかりと抱きかかえた。

「ああ！たすけて！たすけて！」

セリフだけ聞けばこっちが悪役に思える。

「おちつけ！何があったんだ！」

トウヤの叫びに一瞬ビクっとしたが、少し冷静さを取り戻したようだ。

「ああ。ああ」

何かを訴えるようにトウヤの身体を確認した。

「ああ。うう…う～…」

何かと思うと今度は泣き出した。

「何なんだ？いったい…」

魔族だから何か見えないものが見えるのか？それとも…

「とりあえず、あの洞窟に戻ろう？」

言葉が通じないので彼女には伝わらない。

（闇雲に走ったから全く分からないな）

トウヤには森の区別はつかない。彼女の案内が無ければ、戻るのは難しいだろう。

（仕方ない。落ち着くまで待つか）

と言っても何もしないわけにもいかないので、彼女の騒いだ原因を考える。

あの時はたしか…

紅茶と携帯食を出した時だったな。それに何か嫌な思い出が？

いや、誰にされた？この生物が生きていけない環境で何かされたは考えづらい。

となると他か？

他に気になることと言うと、彼女が「助けて」と言ったことだ。

彼女は会話が真面(まとも)に出来ないほど言葉を知らない。

この言葉は何処で知った？むしろ誰から聞いた？

（…被害者か？）

いや、被害者は“魅了(チャーム)”の影響で理性を失うはずだ。

…いや、例外がいた。

俺と同じ効果が薄かった被害者がいたんだ。しかも複数人。

石化する人々を目の前で目撃し、

それが彼女が近づくことで起こっているとわかった場合、

「たすけて」と命乞いをしただろう。

恐怖に怯え石化する姿は、彼女にとっても恐怖でしかない。

その原因が自分だと知らずに。

いや、自分が原因だと知ったからこそ、動くときは結界を小さくしていたのだ。

そして人がいないこの森に居続けた。人を石化させないために。

彼女は、彼女なりに考えていた。それが辛い運命を選んでいるとも知らずに。

（あ…！）

一つ誤解していたかもしれない。

彼女が騒ぎ出す直線にやった、手の平を見せるあの仕草。

抑止の合図だと思っていたが違うかもしれない。

おそらく「たすけて」と言う言葉と同時に学んだんだ。

手の平を見せる姿は、石化すると。

被害者は俺たちと同じ抑止の合図で使ったのだろう。

しかしそれを知らない彼女は、手の平を見せる人、

助けてと叫ぶ人は石化すると認識してしまった。

だから彼女は恐れた。俺が石化することを。

（優しい子なのか？それとも臆病な子なのか？）

どちらかはわからない。

でもどちらであろうと害となることはないだろう。

（もう彼女がここで生活するのは難しいから、局で預かれないかな？）

むしろ石化の能力は絶対防御と言っても過言でないくらい強力だ。

魔道士になる選択肢もある。

あーだこーだ考えていると彼女が服を引っ張った。

「あー、おー」

指でどこかを指しながら言っていた。

「帰ろうって言ってるのか？」

何をしたいのかわからなかったが、彼女に付いて行った。

「……」

「……さすが…」

しっかりと洞窟に戻ることが出来た。

やはり彼女には何処に何があるかわかるのだろう。

放置したお陰で焚火も消えていた。火事にならなかったのは幸いだろう。

彼女は荷物を取ると、俺に押し付けてきた。

「あうー！あーうあ！あ！」

「荷物を持って帰れってことか？」

荷物を持った俺を押し出す。やっぱり帰れって意味のようだ。

「道がわからないんだよ。案内してくれ」

言葉が通じない彼女は押し続ける。

このまま帰るのもあれだ。強行手段でいきますか。

彼女の手を掴み、一緒に連れて行こうとする。

「ああ！あ～！あ～！」

明かな拒否のサイン。掴んだ手を振りほどこうと腕を振ると同時に体を引く。

だがトウヤも負けじと手を離さない。

一般男子より小柄だが、仮にも男。体格の近い女子にそうそう力負けすることは無い。

…一人の例外を除いて…だがな…

「俺と一緒に来てくれ！その能力どうにか出来るかもしれないんだ！」

そう言おうと彼女には通じず、まだ手を振るほどこうとする。

そこでトウヤは手を離し、今度は両肩を手で掴む。

彼女は一瞬ビクッとし、動きが止まる。

「俺は君を助けたいんだ！頼む！ついてきてくれ！」

互いに目を合わせ頼み込む。

言葉は通じなくても、お互い同じ目線で訴えかければ何か通じるものがある。

目は口ほどに物を言うと言うが、言葉が通じなくても大丈夫だろうか？

などという心配に反して彼女は大人しくなった。

何かしら通じるものがあったようで安心した。

だが彼女は不安そうに見ている。

今まで何人もの人間を石や灰にしてきた能力。

そう簡単に解決できると思わないのが普通だ。

「大丈夫、信じて」

そう言うと、トウヤはそっと抱き寄せた。

「う～…う～…」

彼女は泣き出しそうな声を出すと、同じように抱き寄せた。

「外に仲間がいるんだ。そいつらが用意して待っている。一緒に外へ行こう」

そう外と思われる方向を指差し、彼女の手を引く。

今度はついて来てくれた。

おそらく俺のことを信じてみようと思ってくれたかな？

指を指した手前、その方向に進んだが、方向があっているかわからない。

（しまった、彼女に案内してもらわないとわからないや）

だが彼女に案内してほしいと伝える方法がわからない。

仕方ないので勘を頼りに進むしかないか。

道中、持参した携帯食を一緒に食べ、彼女との仲を深めながら進んだ。

あんなことになるまでは。