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とお。

「あの。カッツェさん、なんで私の後ろに回りこむんですか？」

　護れということだろうと思いつつ、キアラは一応突っ込んでみる。

　男も女も等しく戦う大地の民とはいえ、依頼人でもないのに男を護るのはいささか抵抗がある。

「私は頭脳派でねぇ。あんまり肉体労働的なことは得意じゃないんだよ」

　けれど、カッツェは悪びれる様子さえなく。

　肩をすくめてうっすらと笑って見せた。

「昔っからよく言うだろう、適材適所。君の分まで頭は動かしてあげるから、君は私の分までしっかりと戦ってくれよ」

　まったくなんていい草だ。

　けれど、確かにカッツェは弱そうだ。

　体つきもひょろんとしているし、筋肉なんてどこについているの？といった風情である。背は高かったが、長い手足をもてあましているようで、走ったり歩いたりしているのさえ、どこか不恰好なのである。

「貸しに、しておきます」

　けれど、何かが腑に落ちない。

　唇を尖らせてそう宣告すると、キアラは改めて傭兵たちに向き直った。

　よく見れば、傭兵たちのうちの一人に見覚えがある。

　昨日、マーリをかばって対峙したうちのひとり――うるさいだけの髭面と違って、冷静に応戦してきた男だった。

　背中から剣を下ろし、ゆるく構える。

　腰を落とし、足を軽く開いて、意識を澄ます。

　柔らかい布で作った靴の下で、石畳と砂がこすれて音を立てた。

　空気が、ぴんと張り詰める。

　動くのは、誰――？

「やめなさい」

　ぴん、と張り詰めた糸を切ったのは、カッツェでもなければ傭兵たちでもなく。ましてやキアラ自身でさえもなかった。

「ロータスさま」

　昨日も会った傭兵が、わずかに眉を寄せて咎めるような声を上げる。

　凝った刺繍がほどこされた布を目深に被った人物が、もうひとつむこうの角のところに佇んでいるのが、キアラの位置からも見えた。

　どこかで、聴いた声だと思う。

「そこな男はともかく、大地の民に一体何の関係が有ろうか。剣を引きなさい」

「しかし、ロータスさま。この娘はマーリ殿下を……」

「私の言葉が、聞こえなかったか。イシェ」

　やわらかくまろやかな声音が、けれど毅然とした意志を持って響く。

　傭兵は悔しそうな顔つきで剣先を下ろした。

「すまなかったね、大地の民よ。内輪の争いに巻き込んでしまったようだ」

　布を目深に被った、男の声がそう静かにわびる。

　キアラはただ黙って男の姿をみつめていた。

「本当に、申し訳ないことをした。――けれど」

　なぜだろう。とても、懐かしい気がするのだ。

　この声を、自分は確かに知っている。

　もっと、ずっと前に聞いたことがあって。

「これ以上、自ら巻き込まれてくるのであれば、私も考えねばならぬ。そこな男に関わり合いになるのは愚かなことだ。森へお帰り、大地の娘――私はそなたを、傷つけたいわけではないのだ」

　でも。

　自分が知っている声よりは、随分と時を経た声だと思う。

　あれから、そう時間がたっているわけでも、ないというのに。

　惑うキアラを、布を被った男はしばらくみつめていたようだった。

　布のせいで、見えない顔。

　けれど、確かにそのまなざしは交わって。

「……おうじ、さま……？」

　キアラが小さく呟いたその声は、あまりに小さくかすれて。

　通りを吹き抜けていった風に、まぎれて。溶けてしまった。