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とおと、ひとつめ。

「えっと……」

　そんなマーリをみつめながら、キアラは軽く頬をかいた。

　直接相対したことがない敵がいる場合。

　まず、しないといけないことはなんだったか。

「ねえ、マーリ。誰に追われているの？」

　すべきことは、常にひとつ。

　情報を集めること。

　だれが、いつ。どこでなんのために。どのような手段をもって。

　ゆっくりと問えば、マーリのまなざしは瞬間泳いだ。

　隠したいことがある顔つきだ。

「……言えることだけでもいいんだけど、私は何もしらなすぎるから」

　たとえば、そう。

　森の中で魔獣に出くわした時に。

　その魔獣が何を苦手とするのか、何を好むのか。それを知っているだけで、生存確率はぐんとはねあがる。

　情報は、多ければ多いほうがいい。

　敵よく知ること。

　己にできることとできぬことを、きちんと理解すること。

　それがすべての基本なのだから。

　本来ならば、雇い主との間には、強固な信頼関係も有ったほうがいい。

　けれど、自分とマーリの間にそんなものがないことは、きちんとわかっている。

　たまたま、その場に居合わせた人物。

　それ以上でも、それ以下でもなくて。

　たまたまお互いにその相手に、ほんのちょっとの利用価値を見出したに過ぎないのだから。

　マーリは少しばかり迷っているようだった。

　けれど、ほどなく腹を決めたようで。

　夏色の青い瞳をこちらに向けた。

「おじさん、なんだ。追って来てるのは、おじさんの私兵」

「おじさん？」

「うん。おじさんは、ぼくが邪魔なんだ。だから、ぼくをいないことにしてしまおうとしてるんだ。町の中で何かをされることはないと思うけど、つかまったら、ぼくはたぶん。殺されてしまう」

　そう語ったマーリの口調は淡々としていて、とくに悲壮感も何もない。

　諦めている、というのか、なんというのか。

　うまくはいえないけれど、そのことについて、格別な悲壮感なんかは抱いてはいないようだった。

「ぼくの姉さんが神殿で巫女をしているんだ。だから、姉さんのところに行こうと思ったんだけど、だめだった。神殿はすでにおじさんが掌握したあとだったんだ」

　大人びた口調で、マーリはさらに言葉を継いだ。

　小難しい言葉を使っても、マーリはまだ幼いのに。

　その背伸びをした様子はなんとなく切なくて、キアラは思わず眉根を寄せた。