余命わずかな悪役令嬢は、盲目の天才に「ドブ川の色」を教え込む。～退屈な世界を、私たちの色で汚してあげる～
※本作はビターエンド／メリーバッドエンドです。
主人公たちが【社会的・生存的】に救われる物語ではありません。
独特の恋愛観や背徳的な関係性に基づく『破滅的な結末』を含みますので、あらかじめご了承ください。
※苦手な方はここでブラウザバックをお願いいたします。
王都の郊外、広大な森に囲まれたバーンスタイン侯爵邸。
その敷地の外れ、雑木林に飲み込まれるようにして建つ白い離れがある。
『鳥籠』。
そこで暮らす私は、世間的には「儚く美しい、病弱な令嬢」ということになっていた。
だが、実態は少し違う。
私は、清廉潔白なこの家にとっての『異物』――ありていに言えば、世界を汚そうと画策する悪役令嬢だ。
本来ならヒロインを虐めて断罪される役回りらしいけれど、そんな体力も興味もない。
……まあ、そう自称しているだけの、前世の記憶を持つ元・画家の卵なのだけれど。
前世の私は、美大の油絵科で留年を繰り返し、アルバイト先のコンビニ弁当のプラスチック臭と、アトリエに充満するテレピン油の匂いの中で死んだ。
過労だったか、栄養失調だったか。
あるいは、間違って筆洗液でも煽ったのかもしれない。
とにかく、そんな薄汚れた前世を持つ私にとって、この転生先の貴族社会というのは、あまりにも綺麗すぎて反吐が出そうだった。
磨き上げられた大理石の床。
染み一つないシルクのドレス。
計算され尽くした庭園のバラ。
どれもこれも、彩度は高いけれど明度が足りない。
まるで、チューブから出したばかりの絵の具を、そのままキャンバスに塗りつけたような安っぽさだ。
もっと、こう。
生活排水の混じったドブ川のようなグレーとか、ガード下で錆びついた鉄骨の赤茶色とか、そういう「ノイズ」の混じった色が恋しくてたまらない。
だから私は、夜な夜な『鳥籠』を抜け出すのだ。
監視のメイド？
そんな高尚なものはいない。
私がもう長くはないと知っている使用人たちは、死人の世話などしたくないのだ。
鍵の壊れた窓から、私は幽霊のように庭へ滑り落ちる。
向かう先は、本邸の西側にある音楽室。
そこには、私と同じように「世界から隔離された」もう一人の住人がいるからだ。
アシュレイ・バーンスタイン。
この家の次男にして、かつて神童と呼ばれた天才ピアニスト。
そして今は――光を失った、盲目の青年。
今夜もまた、窓の隙間から、完璧すぎて面白みの欠片もないピアノの旋律が漏れ聞こえてくる。
ドビュッシーの『月の光』だ。
私は窓枠に足をかけ、泥のついた靴のまま音楽室へと侵入した。
月明かりの下、黒塗りのグランドピアノに向かう男の背中が見える。
銀色の髪。
陶器のように白い肌。
そして、目元を覆う白い包帯。
美しい絵面だ。
額縁に入れて飾っておくには最高だろう。
けれど、その演奏は。
……ああ、やっぱり。
私はあくびを噛み殺しながら、窓枠に腰掛けた。
曲が終わる。
最後の音が、静寂の中に溶けていく。
余韻に浸る間もなく、冷ややかな声が飛んできた。
「……誰だ」
彼は振り返りもせずに言った。
過敏すぎる聴覚が、私のわずかな衣擦れの音を拾ったらしい。
私は悪びれもせず、窓から飛び降りた。
「ごきげんよう。素晴らしい演奏だったわ、アシュレイ様」
私が名を呼ぶと、彼の肩がぴくりと震えた。
「その声……離れの、カルラか」
「覚えていてくださって光栄だわ」
「出て行け。僕の聖域に、土足で踏み込むな」
彼は鍵盤に手を置いたまま、私の方を向く。
包帯の下にあるはずの瞳が、虚空の私を睨みつけているのを感じた。
拒絶。
敵意。
そして、隠しきれない怯え。
彼は知っているのだ。
自分が「可哀想な盲目の天才」として扱われていることを。
そして、周囲の人間が、腫れ物に触るように接してくることを。
だからこそ、彼は自分の殻に閉じこもり、誰も寄せ付けない。
……つまらない男。
私はため息をついた。
「出て行くわよ。こんな、退屈な演奏を聞かされるくらいならね」
空気が凍った。
アシュレイの端正な顔が、能面のように強張る。
「……なんだと？」
「聞こえなかった？ 退屈だと言ったのよ」
私は彼に歩み寄り、ピアノの天板を指先でなぞった。
埃ひとつない黒塗りの塗装に、私の指紋がベタベタと付着していく。
「あなたの音は、とても綺麗だわ。まるで、誰も使っていない客間のよう。あるいは――スーパーマーケットで売られている、プラスチックパックに詰められた刺身のツマね」
彼は立ち上がった。
杖を探す手が、焦ったように空を切る。
その動きすら、どこか芝居がかっていてイライラする。
「刺身の……なんだと？ 何を言っている！」
「わからない？ 『人工的で、色がなくて、生きていない』と言ったのよ。あなたの音には、血の匂いも、泥の重さもしない。ただただ、無菌室で培養された寒天みたいに透明で……気持ちが悪いわ」
言い切ってやると、彼は絶句した。
顔を真っ赤にして、わなわなと震えている。
首筋に浮き出た血管が、青虫みたいに脈打っていた。
ああ、その怒りの色は悪くない。
「き、貴様……っ！ 目も見えない人間に、よくもそんな……！」
出た。
必殺、「弱者カード」。
私は鼻で笑った。
「あら。目が見えないことと、世界がつまらないことになんの関係があるの？」
「な……ッ！？」
「目が見えないなら、耳が良いんでしょう？ なのに、世界がそんな薄っぺらい音に聞こえてるの？ だとしたら、あなたの目は見えないんじゃなくて、最初から『何も見ていなかった』のね」
パシン、と乾いた音がした。
彼の手が、私の頬を掠めたのだ。
叩こうとしたのだろうが、目測を誤ったらしい。
私の髪飾りが床に落ちて、砕けた。
「……出て行け！！」
彼は叫んだ。
喉が張り裂けんばかりの絶叫。
「二度と来るな！ 僕の前に現れるな！」
私は落ちた髪飾りを拾わず、そのまま背を向けた。
「ええ、さようなら。……せっかく、本物の『色』を教えてあげようと思ったのに」
捨て台詞を残し、私は窓から夜の庭へと躍り出た。
心臓が、ドクドクと高鳴っている。
怒り？
いいえ、歓喜だ。
あんなに感情を露わにした彼を、初めて見た。
あの叫び声のほうが、さっきのピアノよりもずっと、いい音をしていた。
もっと、汚してやりたい。
あの真っ白で綺麗なキャンバスに、コールタールをぶちまけてやりたい。
これは、芸術家としての「エゴ」だ。
◇◆◇
翌日の夜も、私は音楽室にいた。
「……なぜいる」
アシュレイが、幽霊でも見るような顔で私の方角を向いている。
「昨日の続きをしに来たのよ」
私は持参したバスケットから、ラベルのない汚れたボトルを取り出した。
厨房からではない。
庭師が小屋に隠していた安酒を、失敬してきたのだ。
「昨日はごめんなさいね。言いすぎたわ。お詫びに、いいものを持ってきたの」
「毒薬か何かか？」
「まさか。これは『赤』よ」
私はグラスにワインを注いだ。
トクトクと、液体が跳ねる音が響く。
芳醇な香りではなく、鼻の奥を突くような、鉄錆とアルコールの匂いが漂った。
「……酒か。僕は飲まない」
「飲むんじゃないわ。感じるのよ」
私は彼の手を取り、無理やりグラスを握らせた。
「アシュレイ、あなたにとって『赤』ってどんなイメージ？」
彼は眉をひそめ、不快そうに手を振りほどこうとする。
「……熱い色だ。炎や、太陽のような」
「ブッブー。不正解」
私は彼の手を包み込んだまま、囁いた。
「それは教科書通りの答えね。そんな『赤』は、絵本の中にしかないわ」
「なら、なんだと言うんだ」
「今のあなたに必要な『赤』はね……そう、錆びた鉄条網の色よ」
彼は怪訝な顔をした。
「鉄条網……？」
「ええ。雨ざらしになって、酸化して、触ると指にザラザラした粉がつく。少し鉄の味がする。怪我をすると、そこからバイキンが入って、熱を持ってズキズキと痛む……そんな、不愉快で、でも生きている証のような『赤』」
私は、前世の記憶を思い出して語った。
工事現場の赤いコーン。
終電間際の駅のホームで見た、誰かの吐瀉物混じりの赤いネオン。
カッターナイフで指を切った時に滲む、黒ずんだ血の色。
絵の具で言えば、アリザリンクリムゾンに少しのバーントアンバーを混ぜたような色だ。
「飲んでみて。この安ワインは、そんな味がするから」
彼は半信半疑で、グラスに口をつけた。
そして、顔をしかめる。
「……不味い。渋くて、酸っぱい。それに、泥のような味がする」
「でしょう？ それが『赤』よ。あなたのピアノには、この渋みが足りないの」
彼はしばらく沈黙し、それから、ゆっくりと残りのワインを飲み干した。
「……もう一杯」
「あら、素直ね」
その夜、私たちは安酒を空け、泥酔した。
彼はピアノに向かい、鍵盤を叩いた。
それは、昨日のような流麗なメロディではなかった。
ガン！ ダンッ！ ジャァァァン！
不協和音。
リズムの崩壊。
けれど、そこには確かに、錆びた鉄の匂いと、安酒の悪酔いのような揺らぎがあった。
「どうだ、カルラ！ これが『赤』か！」
彼は顔を紅潮させ、汗を流しながら叫んだ。
ネクタイは緩み、髪は乱れている。
整いすぎていた顔が歪み、汗が滴り落ちて鍵盤を濡らす。
その生理的な汚れこそが、美しかった。
「ええ……悪くないわ。少しだけ、人間臭くなったわよ」
私はソファに寝転がりながら、ケラケラと笑った。
◇◆◇
それから、奇妙なレッスンが始まった。
私は毎晩、彼に「色」を教えた。
綺麗な色は教えない。
この世の、汚くて美しい色だけを教えた。
「今日は『黄色』ね。……ひまわりの色じゃないわよ」
私は彼に、古びた洋書のページを触らせた。
「これは、古本屋の奥で十年売れ残った紙の『黄色』。カビ臭くて、指先が少し粉っぽくなるでしょう？ あるいは、二日目の打ち身のアザの色。じわじわと痛痒くて、見ると気分が沈むような、濁った黄土色」
彼はその感触を指先で確かめ、鍵盤に向かう。
低音域の、粘りつくようなトリル。
ペダルを踏み込み、音を濁らせる。
「……こうか？」
「そう！ もっと湿気を含ませて！ 梅雨時の、乾かない洗濯物の生乾きの臭いみたいな音！」
私の無茶苦茶なオーダーに、彼は必死で食らいついた。
指先が割れ、鍵盤に血が滲んでも、彼は弾くのを止めなかった。
天才というのは恐ろしいもので、彼は私の抽象的で汚いイメージを、的確に音へと変換してみせた。
屋敷の使用人たちは、音楽室から聞こえる奇妙な音に怯えた。
「アシュレイ様は乱心された」と噂が立った。
でも、彼は止まらなかった。
彼は私に依存し始めていた。
「カルラ、今日は何色だ？」
「カルラ、この音は『青』か？ それとも『群青』か？」
彼は私の言葉なしでは、ピアノを弾けなくなりつつあった。
私の「目」を通してしか、世界を見ようとしなくなった。
それは、甘美な共依存だった。
鳥籠の令嬢と、盲目のピアニスト。
欠落した二人が、互いの傷口を舐め合うような、歪な関係。
でも、私は知っていた。
こんな時間は、長くは続かないことを。
◇◆◇
私の体調が悪化したのは、冬の足音が聞こえ始めた頃だった。
咳が止まらない。
ハンカチに、鮮やかな赤が咲くようになった。
それは皮肉にも、私が彼に教えたどんな「赤」よりも鮮烈で、美しい色だった。
前世の記憶があるからといって、体が丈夫になるわけではない。
むしろ、離れの湿気と埃、そして毎晩の夜更かしが、私の寿命を削り取っていたのだろう。
あるいは、食事に微量の何かが混ぜられているのかもしれないが、今更どうでもいいことだ。
「カルラ、どうした？ 声が掠れているぞ」
アシュレイが、鍵盤の手を止めて気遣わしげに尋ねる。
私は慌てて血の付いたハンカチをポケットにねじ込んだ。
「なんでもないわ。少し乾燥しているだけ」
「……嘘をつくな。お前の呼吸音がおかしいことくらい、わかる。肺から、ヒューヒューという音がしている」
彼は立ち上がり、私の元へ歩み寄ってきた。
そして、私の顔に手を伸ばす。
その手が、私の熱い頬に触れた。
「……ひどい熱じゃないか」
「平気よ。それより、今のフレーズ、ちょっと綺麗すぎたわ。もっと泥を跳ね上げて」
「そんなことを言っている場合か！ 医者は？ 薬は？」
彼の表情は、真剣そのものだった。
以前の、自分のことしか考えていなかった彼とは違う。
（……医者なんて呼ぶわけがない。侯爵は『金の無駄だ』と私を切り捨て、使用人たちもそれに倣っているのだから）
……彼は、私を心配しているのだ。
それが、どうしようもなく嬉しくて、同時に残酷だった。
ああ、これはいけない。
私は彼に「世界」を教えるつもりだったのに。
いつの間にか、私が彼の「世界」になってしまっている。
これでは、私が消えた時、彼はまた何も見えなくなってしまう。
「アシュレイ」
私は彼の手を握った。
骨ばった、ピアニストの指。
傷だらけで、少しごつごつしていて、私の一番好きな感触。
「もうすぐ、王都で記念コンサートがあるでしょう？」
「ああ。……だが、断るつもりだ。お前の具合が悪いのに、行けるわけがない」
「行って」
私は強く言った。
「行って、弾いてきて。あなたが掴んだ『色』を、あいつらに見せつけてやりなさいよ」
「だが……！」
「私のために弾くなら、ここで弾く必要はないわ。 遠く離れた場所でも、あなたの音なら届くはずよ」
根拠のない詭弁だ。
でも、彼は私の言葉を信じた。
いや、私がそう望むならと、飲み込んだのだ。
「……わかった。弾くよ」
彼は私の手を握り返した。
痛いほど強く。
「最高の演奏をする。お前が教えてくれた、最高に汚くて、美しい世界を奏でてくる」
「ええ。期待しているわ」
私は笑った。
喉の奥からせり上がってくる鉄の味を飲み込みながら。
◇◆◇
コンサートの当日。
私はベッドから起き上がることさえできなかった。
視界が霞む。
手足の感覚が遠い。
窓の外は雪が降っている。
世界中が真っ白に塗りつぶされた、私の嫌いな「無」の色。
（アシュレイ、今頃弾いているかしら）
私は目を閉じた。
王都の大ホール。
着飾った貴族たち。
彼らが期待するのは、可哀想で美しい盲目の天才の、癒やしの音楽だろう。
そこへ、あいつは爆弾を投げ込むのだ。
想像するだけで、愉快でたまらない。
幻聴が聞こえる。
激しいピアノの音。
不協和音スレスレの、ギリギリの均衡で成り立つ旋律。
それは、かつて私が教えた「色」たちだ。
錆びた鉄の赤。
カビた古書の黄。
深海のような、息苦しい群青。
意識が、泥の中に沈んでいくようだ。
ああ、前世で死んだ時も、こんな感覚だった気がする。
テレピン油の匂いと、プラスチックの匂い。
でも今は、その中に微かに、彼の残り香が混じっていた。
◇◆◇
数日後。
あるいは数時間後だったかもしれない。
窓ガラスが割れる音で、私は意識を取り戻した。
ヒュオオオオ、と冷たい風が吹き込んでくる。
「……アシュレイ？」
割れた窓から侵入してきたのは、雪まみれになったアシュレイだった。
「カルラ！」
彼は叫んだ。
正装の燕尾服はシワだらけで、裾は泥で汚れ、馬の汗のような臭いがした。
王都から、馬車を飛ばして帰ってきたのだろうか。
いや、最後は走ってきたのかもしれない。
靴が片方、脱げ落ちていた。
「どうして……ここが……」
私は掠れた声で尋ねた。
離れの場所なんて、彼は知らないはずなのに。
「匂いだ」
彼は私の言葉を遮って叫んだ。
「鉄と、腐敗と……この白い世界で、お前のその酷い匂いだけが、道標みたいに漂っていたんだ！」
「……ひどい言われようね」
「生きていてくれてよかった」
彼は私の胸に顔を埋めた。
冷たい頬。
でも、その奥には燃えるような情熱があった。
「弾いてきたぞ。……酷いもんだった」
彼は顔を上げ、ニヤリと笑った。
それは、今まで見たことがないほど、ふてぶてしく、魅力的な笑みだった。
「客席からは悲鳴が上がった。途中で帰る奴もいた。批評家は『悪魔の音楽だ』と書くだろう」
「ふふ……最高ね。ざまあみろだわ」
「ああ。最高だった。そして、わかったんだ」
彼は私の手首の内側、脈打つ場所に唇を寄せた。
「僕の『世界』に足りなかった最後の色が、ここにあると」
「……それは、何色？」
「お前の色だ」
彼は言った。
「僕には、お前の顔は見えない。でも、わかるんだ。お前はきっと……世界で一番、鮮烈で、痛々しくて、愛おしい色をしている」
「……馬鹿ね。私はもう、自分じゃ歩けないくらいのボロ雑巾よ」
「構わない。僕が足になる」
彼は立ち上がり、私を軽々と抱き上げた。
視界がぐらりと揺れる。
「どこへ行くつもり？」
「ここじゃないどこかへ。この白い世界の外へ」
「死ぬわよ。外は雪嵐だわ」
「ここで朽ち果てるよりマシだ。違うか？」
その通りだ。
私は彼の首に腕を回した。
泥だらけの燕尾服が、私のネグリジェを汚す。
でも、それがたまらなく心地よかった。
「ええ、いいわよ。……連れて行って、アシュレイ。地獄の底まで、泥まみれになりましょう」
「ああ、望むところだ」
彼は私を抱えたまま、割れた窓から雪の庭へと飛び出した。
冷気が肌を刺す。
でも、不思議と寒くはなかった。
彼の体温と、狂ったような心臓の音が、私に伝わってくるから。
鳥籠の扉は、とっくに壊れていたのだ。
私たちは雪の中へ消えていく。
どんなに翼が汚れても、私たちはきっと、どこまでも高く飛べる。
たとえその先が、泥濘の底だとしても。
あるいは、たとえ明日の朝、二人凍って、ゴミのように見つかるとしても。
