シエラレオーネ編

〜第二章〜完成された末脚

　デビュー戦を終えたシエラレオーネは、馬房に戻ると静かに呼吸を整えていた。

　勝利を挙げた馬が見せる高揚、昂ぶり、はしゃぐような仕草──

　そのどれもがない。

　だがそれは、決して冷たさでも無関心でもなかった。

　むしろ、

　「この程度は仕事だ」

　と言わんばかりの落ち着きだった。

「変わった馬だよ、お前は本当に……」

　調教師は首筋を軽く撫でながら、驚きと感心を隠さなかった。

　賢い。

　それも、競走馬として“異常”なほどに。

　どこで脚を使えばいいか、

　どこにスペースができるか、

　どうすれば最短距離でゴールへ向かえるか──

　デビュー戦から、彼はそれを“分かっていた”。

　だからこそ、陣営は早くも次のステップを決める。

　クラシック路線への足固め。

　その試金石となるのが──

　レムゼンステークス（G2） である。

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レムゼンステークス（G2）──“内から差し返された敗戦”

　アクアダクト競馬場の冬は厳しい。

　雪こそ積もっていないが、

　吹きつける風は皮膚を刺すように冷たい。

　シエラレオーネは、前走よりも筋肉が浮き立ち、

　いかにも力がついているように見えた。

　だが調教師は、ひと言だけつぶやく。

「まだ完成じゃない……今日はその粗が出るかもしれん」

　スタート。

　決して速くはないが、焦る必要もない。

　後ろから運ぶ馬なのだから。

　道中、

　砂を巻き上げる音を聞きながら、

　シエラレオーネは流れを読むように走る。

　3コーナー過ぎ、鞍上が肩を叩くと、

　ギアが一段階上がる。

　そして4コーナーを大外から回り、

　直線の入り口で他馬を飲み込むように伸びた。

　残り200メートル。

　シエラレオーネ、先頭。

　砂を深く蹴り、パワーに満ちたストライド。

　勝負は決したように思えた。

　だが──

　勝負の神は簡単に微笑まない。

　内から、一頭。

　伸びてくる影。

　シエラレオーネは気づいた。

　しかし、まだ幼い。

　反応がわずかに遅れる。

「差し返される……！？」

　調教師が思わず声を漏らした。

　伸びてきたその馬は、

　ゴール前でわずかに前へ出た。

　最後の最後、内から差し返されて2着。

　強さを見せたが、勝てなかった。

　悔しさよりも、

　“まだ未完成であること”を突きつけられた敗戦。

　しかし調教師は静かに微笑んだ。

「これでいい。

　これで、この馬は強くなる」

　この“差し返された経験”は、

　後の大舞台に確実に生きることになる。

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冬──パワーと精神の成長

　レムゼンSの敗戦後、

　シエラレオーネの走りは変わった。

　朝の調教で初めて砂を踏みしめた瞬間、

　スタッフが息を呑む。

「踏み込みの深さが……全然違う」

「パワーが一段上がってる」

　アメリカのダートでは、

　砂に“沈む力”と“跳ね返す力”の両方が必要だ。

　シエラレオーネは沈めた力を

　そのまま前へと変換できるようになっていた。

　精神面でも成長していた。

　デビュー時の柔らかく繊細な気性はそのままに、

　レースでの精神力──

　いわば“折れない芯”が強くなっていた。

　クラシック戦線を戦うための土台が整い始めていた。

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年明け──クラシック候補としての評価

　年が明け、シエラレオーネは

　クラシック戦線の有力馬の一頭と見なされていた。

　レムゼンSで差し返された敗戦は、

　むしろ“伸びしろの象徴”として語られる。

「末脚のポテンシャルは世代屈指」

「クラシックに乗る馬だ」

「フィアースネスの対抗馬になるかもしれない」

　そんな声が自然と上がっていた。

　そして彼が次に挑むのは、

　クラシックへの真価を問うレース。

　リズンスターステークス（G2）。

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リズンスターステークス（G2）──“クラシックの試金石を制す”

　フェアグラウンズ競馬場。

　歴史あるこの舞台は、クラシック戦線の重要な分岐点になる。

　シエラレオーネはレムゼンS以降の成長から、

　有力馬の一頭として注目されていた。

　パドックで見せる彼の姿には、

　無駄な動きがない。

　他馬が周囲を気にする中、

　シエラレオーネだけは真っ直ぐ先を見る。

「今日の主役は……この馬だろうな」

　そんな声も聞こえていた。

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　スタートは相変わらずゆっくり。

　しかしそれでいい。

　この馬は前半を“生きるために”ではなく

　“勝つために”使う馬 だ。

　中団後方を進みながら、

　馬群の動きを読み、

　砂の流れを感じ取る。

　3コーナーから少しずつ脚を溜め、

　4コーナーを大外へ。

　直線。

　シエラレオーネは身体を沈め、

　弾みをつけるように脚を伸ばした。

　外からゆっくり、

　確実に前との差を詰める。

　残り200m。

　並ぶ。

　残り100m。

　交わす。

　そして──

　半馬身差、綺麗に差し切って1着。

　観客は沸騰した。

「クラシック候補だ！」

「末脚が鋭すぎる！」

「フィアースネスと並ぶ存在だ！」

　レムゼンSの敗戦から一転、

　シエラレオーネは

　“本物のクラシック馬”として認識される。

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ブルーグラスステークス（G1）──“堂々たる1番人気”

　そして迎える、ブルーグラスS。

　ここでの戦いは、

　ケンタッキーダービーへの最終試験。

　勝てば本命級、負ければ立場が揺らぐ。

　シエラレオーネは──

　揺るがぬ1番人気。

　これは期待ではなく、

　確かな実力への信頼だった。

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　スタートはいつも通り。

　だが、道中で見せる集中力は

　これまで以上に鋭い。

　向こう正面で、

　微妙なペースの変化を読み切り、

　誰よりも無駄のないラインを取っていく。

　3コーナー。

　鞍上が軽く手綱を押し出す。

　4コーナー。

　外へ膨らむようにして加速。

　直線に入ると同時に、

　末脚が解き放たれる。

　ダートを叩く力、

　伸びるストライド、

　全てが一体化して前へと押し出した。

　前を行く馬たちは、ただ飲み込まれるだけ。

　シエラレオーネは

　1馬身半差の完勝。

　観客は叫び、

　実況は声を枯らし、

　専門家は頷いた。

「フィアースネス最大の対抗馬は、この馬だ」

　もはや疑う者はいなかった。

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打倒フィアースネス──しかし勝利への道は“自分の競馬”

　ブルーグラスSを勝った瞬間から、

　ケンタッキーダービーは

　“フィアースネス vs シエラレオーネ” の構図になった。

　逃げて圧勝するフィアースネス。

　差して確実に伸びるシエラレオーネ。

　対極にある2頭。

　陣営は言う。

「フィアースネスは強い。

　だが、倒すために無理をする必要はない。

　この馬は“自分の競馬”を貫けばいい」

　砂を読む。

　馬群を読む。

　流れを読む。

　そして最後に脚を使う。

　それがシエラレオーネの必勝パターン。

　ダービーで必要なのは、

　敵を見て走ることではなく、

　自分の競馬をどれだけ完璧に遂行できるか だった。

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そして──海の向こうから

　こうしてアメリカでは、

　フィアースネスとシエラレオーネ、

　2頭の怪物候補がクラシック戦線を賑わせていた。

　いつもの年なら、この2頭だけで

　アメリカ中の話題を独占していただろう。

　──だが、今年は違う。

　海の向こう、日本から。

　 “怪物” がアメリカへ殴り込みをかけてくる──

　そんな噂が、

　静かに、しかし確かに広がり始めていた。

　その馬の名は、まだ語られない。

　しかし、近いうちに世界が知ることになる。