第７話 わたし、何かやっちゃいました？ 必死で生き延びているだけですが……
■□オリビア視点■□
時刻はすでに夕暮れ時。
わたしとリル、ガウニィの３人は、離宮へと帰ってきた。
門をくぐるなり、背後からガシャンという音が聞こえる。
ついて来ていた兵士２人が、槍を交差させて道を塞いだのだ。
「何ですか？ あの兵士達は。門番なのに、内側を向いていては意味がないでしょう」
「リル。彼らの仕事は、離宮に賊が入らないかを見張ることではありません。わたしが外に逃げないよう、監視するのが使命なのです」
「幽閉されているとはいえ、オリビア王女殿下はこの国の第１王女なのに……。敬意が感じられません」
「陛下の命なのです。彼らを責めても、仕方ありません。むしろ任務を忠実に遂行している、優秀な王国兵と言えるでしょう。誇らしく思います」
リルは納得していない。
彼女が納得できないことは、さらに続く。
「これが……離宮？ 離宮というよりも、まるで……」
「『廃城』と言いたいのでしょう？ ごめんなさいね。わたしとガウニィだけで管理するには広すぎて、手が行き届かないのです」
「オリビア王女殿下自ら管理を？ 何ということだ……。こんな環境では、健康を損ねてしまいます」
「それが陛下の願いなのでしょう」
わたしの発言に、リルの足がはたりと止まる。
「わたしは陛下から、死を望まれているのです。誰かから殺害されることではなく、病死や自然死を」
「そんな……。実の父親ではありませんか。なぜ、そこまで……」
「わたしが【緑の魔女】だからです」
自分の緑髪を、指で摘んでみる。
綺麗な色だと思うのに、これを受け入れてくれた人はいない。
リルとガウニィ、亡くなった母シルビアぐらいのものだ。
「リルも知っているかと思いますが、【緑の魔女】は争いと災いを呼ぶ存在。だからといって殺してしまうと、その地に千年の呪いを振りまくと言われています」
「それで離宮に幽閉し、息絶えるのを待っていると？ なんという酷い仕打ちを」
革手袋をギリギリと鳴らしながら、リルが拳を握りしめた。
「仕方ないのです。わたしが【緑の魔女】だと発覚したせいで、王家とミョルニル公爵家との関係は悪化してしまいました」
「それは！ 陛下が悪いのではありませんか！ 魔法で髪と瞳の色を隠して政略結婚させようなどと、浅はかな計画を立てるから……」
「ガウニィ。王族が喋っているのに割り込むなんて、貴女はいつからそんな無作法な子になったの？ 発言内容も、陛下への不敬です」
「も……申し訳ありません」
「でも、気持ちは嬉しいわ。ありがとう」
「姫様……。勿体なきお言葉」
勿体ないのは、ガウニィの忠誠だ。
誠心誠意仕えてくれている彼女に、わたしは何ひとつ報いれていない。
「ささっ、２人とも。辛いことなんて、いまは忘れてしまいましょう。リルの歓迎パーティをしますよ」
わたしは少し、浮かれていた。
リルという仲間が増えて、この幽閉生活にも希望を見出せそうな予感を覚えたからだ。
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歓迎パーティとはいっても、この環境で大したことはできない。
食堂に集まり、皆でご飯を食べることぐらいだ。
食事は王宮から運ばれてくることはなく、自分達で用意していると言ったらリルは目を丸くしていた。
「さあ、張り切って準備しちゃいますよ」
「姫様は、席にてお待ちください。ワタクシが全て用意いたしますので」
「王女殿下に食事の準備をさせるなど、恐れ多い。ガウニィ様、私にも手伝わせてください」
「あなた達、わたしの楽しみを奪う気？」
結局３人一緒に、食事の準備をすることになった。
この離宮内に、食材や調味料は豊富にあったりする。
ガウニィがコツコツと、買ってきてくれるのだ。
わたしが育てた野菜や果物、ハーブを売ったお金が資金源らしい。
「わふっ♪」
「あら、ポチ。お帰りなさい。また獲物を、獲ってきてくれたのね」
大きな魚の魔物を引きずってきた黒い子犬に、リルは唖然としていた。
わたしやガウニィは慣れてしまっているけど、初見の人には衝撃的らしい。
「こ……これは！ 魚の魔物、マーダーフィッシュではありませんか！」
「そうですよ。離宮の側に、湖があったでしょう？ ポチはそこから獲ってくるみたいですね」
「子犬がどうやってマーダーフィッシュを……。屈強な漁師でも、やられてしまうことが多いというのに」
「ポチは頭のいい子ですからね。狩りも上手なのでしょう」
「そうだよ」とばかりに、尻尾を振るポチ。
初対面のリル相手にも、全く動じていないようだ。
リルの方が、警戒の眼差しでポチを見つめていたりする。
「ふっふっふっ、大きなマーダーフィッシュ。美味しそう。捌き甲斐があるわ」
「まさか……。オリビア王女殿下が捌くおつもりですか？」
「マーダーフィッシュを捌くのは、これで６回目ですもの。もう慣れました」
「王族というものは、料理などの教育も受けるのですか？ 先ほどから殿下の手際が、鮮やか過ぎて驚いているのですが」
「４年間も幽閉されている間に、本で覚えたのです」
「ふんす！」と鼻息を荒くするわたしに、リルは戸惑いを隠せない。
彼女はガウニィに視線を送った。
「姫様は、大変勉強熱心なお方なので」
「勉強熱心で済ませられるレベルでは、ないような気もしますが」
リルとガウニィが問答している間に、わたしは淡々とマーダーフィッシュを捌いた。
見よ。
この包丁捌き。
手早く鱗を取り、３枚におろしてしまう。
「ガウニィ、魚の下ごしらえをお願い。わたしはオーブンに火を点けるから」
「オリビア王女殿下、まだ薪の準備ができておりませんが？」
「薪は使いません。いちいち離宮外部から調達していたら、ガウニィが大変ですもの。……こうするのです。【点火】！」
わたしが指を打ち鳴らすと、オーブンに火が入った。
「なんと……。魔法まで、身に付けておられるとは……」
「離宮という名の廃城で生きていくためには、必要だったのです」
「まさかそれも、独学で？」
「図書室跡に、分かりやすい魔導書が放置されていたのです。魔法といっても、簡単なものしか使えませんよ？ ちょっと火を起こしたり、風魔法で洗濯物を素早く乾かしたりですとか」
リルは長い指で、こめかみを揉んでいた。
わたし、何かやっちゃいました？
ガウニィはもちろん、リルも手際よく準備してくれたので、あっという間にパーティの準備は整った。
王女として表舞台に立っていたころの、華やかなものとは違う。
平民達の家で行われるようなものを、再現してみた。
「お酒まで、置いてあるのですね……」
「料理にも使うので、ガウニィに買ってきてもらうのです。リル、飲みますか？」
「いいえ。護衛騎士としての、職務中なので」
騎士として、任務に真摯な態度。
わたしはちょっと、胸が痛くなる。
ガウニィと同じように、リルにも苦労をかけてしまうかもしれない。
あくまで平民のホームパーティを模しているので、王女のわたしもリルやガウニィと同じテーブルに着く。
ほくほくと湯気を上げるマーダーフィッシュのムニエルは、見ているだけで食欲がそそられた。
食事の前に、わたし達は祈りを捧げた。
大地に豊穣と恵みをもたらしてくれるという、神獣フェンリルに。
「さあ、食べましょう。食べながら聞かせてください。リル、貴女のことを」
