第２１話 姫をかっ攫ってくるのは血筋です
■□フェン視点■□
俺は早足で、宮殿の廊下を歩いていた。
ヨルムンガルド帝国の象徴たる、豪華絢爛なオケアノス宮殿。
姿が映り込むほど磨かれた、大理石の床。
美しい意匠の施された、柱や窓。
今はゆっくり愛でる気にはならない。
辿り着いたのは、父である皇帝陛下の執務室。
扉の両脇で警備をしていた帝国近衛騎士達が、俺の姿を見て敬礼する。
ノックをして声を掛けると、入ってくるように促された。
「フェン……。我が息子よ。長期に渡る、王国への潜入任務。そして【豊穣の聖女】たるオリビア王女の救出、ご苦労であった」
執務机に着いたまま、威厳に満ちた声で労いの言葉をかけてくる。
長く伸ばした馬蹄型の髭。
同じく長い、赤茶けた髪。
清潔感はあるが、野性味というか蛮族の長といった印象が拭えない。
筋骨隆々の巨漢だからというのも理由だろう。
御年４５歳だが、髭がなければもっと若く見えるはずだ。
スルト・レテ・ヨルムンガルド。
俺の父であり、この強大な帝国を束ねる皇帝陛下。
戦場では、帝国の鬼神と恐れられる戦士でもある。
「事情は魔法通信にて、聞き及んでおる。しかしだな、フェンよ。もう少し、何とかならなかったのか？ このように強引な方法では、ヴァルハラント王国との関係がさらに拗れるぞ」
「『オリビア姫が気に入ったら、そのまま攫ってきても構わぬぞ！ ワッハッハッハ！』などと高笑いしていたのは、父上ではありませんか」
「女が苦手なお主が、本当に他国の姫を誘拐してくるとは思わぬではないか。ヘタレのくせに、こういう時だけ大胆になりおって」
「誰がヘタレですか。この恐妻家皇帝」
「愛妻家と呼ばぬか、引きこもり皇子」
「他国でこれだけ生活できたので、『引きこもり皇子』の二つ名は返上です」
「ぐぬぬぬ。なぜ余は、お主とアルベルティーナに口喧嘩で勝てぬのだ。皇帝なのに」
「俺は母の血を、色濃く受け継いでいますからね。諦めてください」
母上のことは好きだが、容姿はもう少し父上に似たかった。
そうすれば、きっと……。
「……まあよい。それでは、詳しく報告を聞こうか。オリビア王女が国内で、どのような扱いを受けていたか。そして彼女が本当に、【豊穣の聖女】だったのかということだ」
「【豊穣の聖女】であることは、間違いありません。彼女が世話をした農作物や薬草は、異常な成長を遂げていました」
【豊穣の聖女】。
ヨルムンガルド帝国で言い伝えられている、大地に恵みを齎す存在。
彼女達は例外なく、鮮やかな緑色の髪と瞳を持つという。
「オリビア姫は【緑の魔女】と蔑まれ、離宮とは名ばかりの廃城に幽閉されておりました。食事すらまともに運ばれず、自然死を望まれていた状況です」
「噂は事実だったか……。事前に諜報員から報告を聞いた時は、『ありえん』と思ったが」
「なぜ王国では、あのように歪んだ形で伝わっているのか……。そこまでは、分かりませんでした」
「気の毒な姫だな。我が帝国に亡命してきた以上、手厚く保護して穏やかに暮らしてもらおう。……しかしヴァルハラント王家で『居ない者』扱いをされている姫となると、当初の計画には無理が出てきたな」
帝国首脳陣の計画。
それはヨルムンガルド帝国の皇族とヴァルハラント王族との間で、婚姻関係を結ぶこと。
政略結婚により、両国の関係改善を図るのだ。
幸い第１皇子の俺にも、第２皇子の弟にも婚約者はいない。
王国側で白羽の矢が立ったのは、婚約破棄されたとの噂があった第１王女のオリビア姫。
不確かだったが緑色の髪と瞳を持つという情報もあり、帝国としては【豊穣の聖女】をぜひとも招き入れたかった。
だが、人柄が気になる。
オリビア姫は数年前から表舞台に姿を現さず、謎のベールに包まれた姫君だったのだ。
いざ嫁いできてもらって、エリザベート王女のように厚顔無恥で我儘な姫君だったら困る。
政略結婚は弟のバーナードに丸投げする気満々だったが、弟が変な伴侶を宛がわれて不幸になるのは見たくない。
俺は将来の義妹候補を品定めするつもりで、ヴァルハラント王国への潜入任務に志願した。
父上には止められたが、言い負かした。
「計画を取りやめると？ オリビア姫と俺の結婚話は、なかったことにするのですか？」
「フェン。お主結婚は、弟に押し付ける気満々だったではないか。……本当に、オリビア王女に惚れたのだな」
「それはもう、ベッタベタに」
真剣な目で、父上を見つめた。
俺と同じ紅い瞳には、戸惑いの光が揺れている。
「その……。女装しているお主に見つめられると、妙な気分だ。アルベルティーナに、似すぎているからな」
「気持ち悪いことを、言わないでください。母上にも、ドン引きされますよ？」
「まあ、お主が結婚に前向きになったのは喜ばしいことだ。このまま女に興味を示さなかったら、どうしようかと不安に思っていたところだしな」
「それでは……」
「うむ。このままオリビア王女を、お主の婚約者として迎え入れ……」
「お待ちなさーい！」
ノックもせずに、皇帝執務室の扉が開け放たれる。
こんな真似が、許される人物は――
「母上？」
「アルベルティーナ。どうした？ 我が愛する妃よ」
俺と同じ、銀色の髪。
他国から嫁いできたため、瞳の色は帝国人の紅ではなくグレーだ。
ふわふわのドレスに身を包んだその姿は、小柄なのに大きく見える。
姿勢がよく、立ち振る舞いが堂々としているからだろう。
俺の母である、アルベルティーナ皇后陛下が乱入してきた。
「さっきから聞いていれば、男２人で勝手なことばかり言って」
聞いていた？
執務室の前で、聞き耳を立てていたのか？
母上。
それは淑女として、どうなのです？
見張りの帝国近衛騎士は、何をやっている？
まあ相手が母上では、止められないか。
「母上。オリビア姫に、何かご不満でも？」
「不満があるのは、オリビアちゃんにではありません。貴方にですよ、フェン」
「俺に？」
「そうよ。あなたちゃんと、オリビアちゃんの気持ちを確かめたの？」
血の気が引いて行くのを感じた。
俺は何を、１人で盛り上がっていたのだ。
確かに皇族や王族の結婚は、当人同士の気持ちなど無視されるもの。
しかしオリビア姫は今、ヴァルハラント王家から見捨てられた身。
王家の都合ではなく、自分の恋愛感情に従って伴侶を選んでもよいのだ。
「いい？ きっちりとオリビアちゃんを惚れさせてから、プロポーズするのよ？ 他国からかっ攫ってそのまま自分のお嫁さんにするなんて蛮族みたいな真似、お母さんは許しません！」
父上は明後日の方向を向きながら、口笛を吹いていた。
そういえば父上は、母上の祖国を滅ぼして攫ってきたのだったな。
王位継承権の低い姫を生贄として魔物に捧げる、腐った風習のある国だったらしいが。
外見や才覚は似なかったのに、こういうところだけ親子らしくて溜息が出る。
