第２０話 我が帝国ではこれを、「飯テロ」と呼びます
リル……フェン様に連れられて、わたしが通された場所は客人用の部屋。
地方の貴族などが皇帝陛下に呼び出された際、宿泊するための一室らしい。
部屋に入ると、ようやくお姫様抱っこから解放された。
「私は今から皇帝陛下にお会いして、状況報告をしなければなりません。異国の地で、我が姫を１人にしてしまうことは申し訳ないと思うのですが……」
皇帝陛下に、直接お目通りを？
やはりフェン様は、高位の帝国貴族令嬢なのだろうか？
「あ……いえ、大丈夫です。侍女さんやメイドさん達が、素敵なおもてなしをしてくださっていますし」
よく訓練されたメイド達は、鮮やかな手際で薬草茶やお菓子を準備してくれていた。
彼女達に指示を出している侍女が、わたしの話し相手にもなってくれるらしい。
正直に言うとフェン様と離れる不安より、未知なるお菓子への興味で頭がいっぱいだ。
一応、逃避行の途中で携帯食料を食べてはいた。
それでも、空腹ではある。
異国で「くぅー」とお腹を鳴らす失態を演じる前に、お菓子でなんとか凌ぎたい。
「それにポチも、ついていてくれますから」
「ははっ。確かに彼は、頼もしい護衛だ。ポチ先輩、オリビア姫のことをお願いします」
「わふっ♪」
名残り惜しそうに、フェン様は部屋から出ていく。
ハーブティーをカップに注いでくれた侍女に、わたしは尋ねてみた。
「あ……あの～。フェン様はひょっとして、帝国ではものすごく地位の高いお方なのですか？」
侍女の瞳が、大きく見開かれる。
彼女は一呼吸おいて目を細め、悪戯っぽい笑みを返してきた。
「フェン様がまだ秘密にしておられるのなら、わたくしの口からは申し上げられません。オリビア様を、ビックリさせるおつもりのようですね」
侍女に悪意は感じられない。
ただひたすら、楽しそうにしている。
「さあさあ。今はフェン様の正体より、ハーブティーとお菓子をお召し上がりください。疲れた体と心を、癒す効果もございます。ひと晩中飛び続けて、お疲れでしょう？」
勧められて、わたしは視線を手元の皿へと移す。
「このお菓子は何でしょう？ ヴァルハラント王国では、目にしたことがありません」
編み込まれたパイ生地には、蜜でもかかっているのだろうか？
光を反射して、金細工のように輝いて見える。
絶妙な焼き色は、なんとも食欲をそそった。
「アップルパイという、ヨルムンガルド帝国では昔からあるお菓子でございます」
侍女から勧められるがままにナイフを入れると、サクリとした生地の手応え。
そしてしっとりとした、リンゴの手応えが伝わってくる。
シナモンの甘い香りが鼻孔をくすぐり、匂いだけで味わい深い。
ひと切れ口に入れ、わたしは言葉を失った。
甘味と酸味が舌を包み込み、私の胸を幸せいっぱいな気分にしてくれる。
「お口に合ったようで、何よりです」
侍女の言葉で、わたしは我に返る。
気が付けばアップルパイは、皿上から消滅していた。
どうしよう？
淑女として、恥ずかしいがっつき方ではなかったか？
「なんとお美しい所作でしょう。思わず、見とれてしまいました」
侍女の賛辞に、心の中で「よし！」と呟く。
ヴァルハラント王族として身に付けた作法は、ここでも通用するようだ。
離宮での幽閉生活中に、興味本位で帝国式のマナーもかじっておいて良かった。
ティーカップに注がれた、ハーブティーにも口を付ける。
ああ。
なんて落ち着く香り。
多少お腹が膨れ安心すると、今度は眠気が襲ってくる。
「オリビア様、まずはお休みになられてください。皇帝陛下への謁見は、充分な休息を取ってからです」
「どうしましょう？ わたし、陛下にお目通りできるような服装ではないわ」
わたしの服装は、霊園へお墓参りに赴いた時のまま。
簡易な作業着だったりする。
「必要な服や宝飾品は、全てこちらで用意させていただきます。オーダーメイドではなく既製品となりますが、ご容赦ください」
「何から何まで、助かります。着のみ着のままで、王国を飛び出してきてしまったもので……」
「魔法通信により、オリビア様の事情は聞かされております。どうか我が帝国で、ごゆっくりお過ごしください。さあ、まずはこちらの寝間着に」
侍女が目線で合図をすると、他の侍女が２人も飛んできた。
最初の侍女に、よく似ている。
３姉妹だろうか？
彼女達は風のような速さで、わたしの作業着を寝間着へと着替えさせてしまう。
他人に服を着替えさせてもらうなど、何年ぶりだろうか？
離宮での幽閉生活中は、全て自分で行っていた。
久しぶり過ぎて、少々落ち着かない。
貸し出された寝間着は、可愛らしいデザインのパジャマ。
「びっくりするほど、良い肌触り……。これはひょっとして……」
「はい。アラクネシルク製でございます」
蜘蛛の魔物が出す糸を原料とした、とてつもなく高価な素材だ。
こんなものを着ていたら、落ち着いて眠れるわけがない。
すっかり目が覚めて……。
目が覚めて……？
「あら？ 瞼が……重い……」
「これはいけません。さあ、こちらへ」
侍女達に両側から支えられて、わたしはベッドへと滑り込む。
なんという大きさだろう。
ヴァルハラント王国では、父オーディン国王陛下のベッドがこれぐらいのサイズだった。
布団は信じられないほどふかふかで、気持ちいい。
「明日からは、忙しくなりますよ。ふふふ……。侍女として、腕が鳴りますね」
彼女の言葉を、理解する間もない。
わたしの意識は、急激に闇の中へと飲み込まれていった。
