第１９話 独占欲、キター！
何度か着陸しての休憩を挟みながら、飛竜は一晩中飛び続けた。
あまり辛さは感じない。
飛行中は、リルが体を支えてくれるから。
少々尻が痛くなってはきたが、長時間飛行にしては驚く程快適だ。
鞍の快適性から、窺い知ることができる。
ヨルムンガルド帝国の極めて高い技術力を。
飛行中、わたしはリルに問いかけてみた。
「貴女は帝国で、どのような立場なのですか？ どのような目的を持ってヴァルハラント王国に潜入し、護衛騎士となったのですか？」
しかし、リルは答えてくれなかった。
「帝国に到着したら、全てお話しいたします。今話してしまうと……その……王女殿下が、気まずくなってしまうのではないかと思いまして……」
と、歯切れが悪い。
どういう意味なのだろうか？
延々と西に向かって飛び続けていると、やがて空が紫色に染まり始めた。
朝焼けだ。
あまりに美しい情景に、思わず「ほわぁ」と吐息が零れる。
「見えてきましたよ。あれが帝都オケアノスです」
地平線の彼方に、ポツポツと明かりが見え始めた。
魔力を消費して発光する、魔導灯だ。
「すごい……。なんという規模の都市なのでしょう」
「わふっ♪ わふっ♪」
膨大な数の光点に、わたしとポチは興奮していた。
空が明るくなるにつれて、光点は次々と消えてゆく。
代わりに朝日で、都市の全貌が明らかになってきた。
整然と建設された、大小様々な建造物が目を引く。
かなり高層の建物もあって、やはり帝国の技術力は高いなと感心する。
「リル、あれは何ですか？ 倉庫のように大きな箱が、馬より速く移動しているように見えますが」
「あれは魔導列車。多くの人々や大量の荷物を、素早く輸送できる乗り物です」
「凄い……。あっ、人工物だらけかと思ったら、緑豊かな公園もあるのですね」
「帝都オケアノスの都市計画は、人工物と自然のバランスに気を配ったものとなっているのです」
帝都について解説するリルの声は、どこか誇らしげだ。
自国を愛しているのだろう。
「帝都の中心に見えるのが、皇帝陛下のお住いである宮殿ね。素敵なお城……」
「無駄に大きくて、歩き回るのが大変ですよ」
「えっ？ リルは宮殿に、入ったことがあるのですか？」
「ええ。よく知っている場所です」
「まさか貴女、帝国近衛騎士だったりとか……あら？ この飛竜、ひょっとして宮殿に向かってる？ だ……大丈夫なのですか？ リル？」
帝国近衛騎士は、宮殿を守るエリート騎士だ。
リルのような女性騎士もいると、書物で読んだ。
彼女がそのインペリアルガードだったとしても、いきなり宮殿上空に現れては不味いはず。
ヴァルハラント王国だったら侵入者扱いされ、雨あられと矢を射掛けられる行為だ。
「心配はご無用。私が飛竜で殿下をお連れすることは、宮殿に連絡済みです。魔法通信を使いました」
「そ……そうなのですか？」
大丈夫と言われても、ハラハラする。
侵入者扱いされないかという不安もだが、わたしは敵対国の王女なのだ。
おまけに【緑の魔女】。
宮殿で、一体どのような扱いを受けるのか？
緊張するわたしの心を察したかのように、リルが肩に手を添えてくれた。
「私を信じて下さいますね？」
「貴女が帝国の人間だったとしても、わたしが任じた騎士であることに変わりはありません。我が騎士を信頼しなくて、どうするのです」
背後から、フッと微笑む気配を感じる。
「ありがとうございます、我が姫。それでは、宮殿中庭に着陸いたします」
「えっ？ ちょっと？ まだ心の準備が……」
飛竜は急激に、高度を下げていく。
内蔵が持ち上がるような感覚がして、気持ち悪い。
喉から飛び出そうになる悲鳴を、辛うじて飲み込んだ。
「リ……リル！ 中庭に大勢の人々が集まってきています！ やはり侵入者と思われているのでは!?」
「あれは出迎えです。降下中に喋ってはいけません。舌を噛みますよ」
「むぐっ！」
リルはわたしの口を、手のひらで押さえてしまった。
長い指。
手全体も大きくて、頼もしい。
離陸時と同じく、全身が重くなる。
飛竜が羽ばたき、地面近くで減速したのだ。
よろめいてしまいそうになるわたしを、リルがガッシリと抱き留めてくれる。
そして、彼女はそのまま――
「えっ!? ちょっ!? ええっ!?」
美貌の女騎士は、飛竜の鞍から飛び降りた。
わたしを横抱きに抱えて。
帝国の皆様から浴びせられる視線の雨が、たまらなく恥ずかしい。
「おかえりなさいませ、フェン様」
周囲の人々は、リルに向かって恭しく礼を取る。
集まっているのは執事、侍女、メイド、兵士。
帝国近衛騎士らしき、高貴な雰囲気の制服を纏った騎士もいる。
「……フェン？ ……様？」
深紅の双眸を覗き込みながら、リルに問う。
「私の本名です。今まで偽っていて、申し訳ありませんでした」
「いえ……。それは任務だったのだから、仕方ないかと。ならば今後は、『フェン様』とお呼びしてよろしいですか？」
「ふふふっ。オリビア王女殿下から本名で呼んでいただけて、何だか嬉しいです」
「リル……。いえ、フェン様。前から思っていたのですが、『王女殿下』は少し仰々しいのではありませんか？」
「そうですね。……ならば今後は、『オリビア姫』とお呼びいたします」
『姫』という呼び方に、ガウニィを思い出す。
胸がチクリと痛むが、同時に彼女を近くに感じられる。
気が付けば数人の侍女達が、わたしとフェン様を囲んでいた。
「フェン様、後はわたくし達が……」
「いや、よい。オリビア姫はお疲れだ。このまま私が、部屋まで運ぶ」
なぜか侍女達は、「きゃあ♪」と嬉しそうな悲鳴を上げた。
「これは……。ついにフェン様にも……？」
「俺のもんだオーラ、迸ってる！」
「独占欲、キター！」
？？？
よく意味がわからないことを言いながら、キャッキャウフフとはしゃいでいる。
女性同士の絡みに興奮する、百合の人達なのかもしれない。
何だか恥ずかしさが増した。
「リル！ ……じゃなかった。フェン様！ わたしは１人で歩けます！」
抗議に対して、フェン様はふるふると首を横に振る。
ちょっと意地悪な笑みを浮かべながら、わたしにこう告げた。
「飛竜に乗りなれていない者は、着陸後に感覚が狂って転倒することが多いのです。ここは私に従っていただきます」
ぐっ……。
わたしの身を気遣ってくれてる以上、頑なに拒否するのは難しい。
人々を掻き分けて、フェン様はずんずんと宮殿内へと突き進んでゆく。
まるで自分の家みたいな振る舞いだ。
わたしの予想より、フェン様の地位はずっと高いのではないだろうか？
ただの帝国近衛騎士ではなく、高位貴族だったりとか？
